Европейская миссия «разбилась» о Луну

3 сентября завершилась одна из научных миссий Европейского космического агентства: зонд SMART-1, дистанционно исследовавший Луну на протяжении полутора лет, рухнул на поверхность этого искусственного спутника Земли.

SMART-1 стартовал к Луне 27 сентября 2003 г. с космодрома Куру. Ракета-носитель «Ариан V» вывела зонд на высокую околоземную орбиту, после чего на нем был включен экспериментальный ионный двигатель. Причем испытания этой двигательной установки были на самом деле основной задачей миссии. Ионный двигатель работает по принципу ионизации газа и его разгона электростатическим полем. Благодаря высокому отношению заряда к массе ионы разгоняются до очень высоких скоростей (до 210 км/с по сравнению с 3-4,5 км/с у обычных ракетных двигателей), поэтому в подобном двигателе можно достичь очень большого удельного импульса. Правда, пока у ионных двигателей есть существенный недостаток: крайне малая тяга.

Двигатель, установленный на SMART-1, повышал орбиту зонда очень медленно, и только в ноябре 2004 г. он попал в зону притяжения Луны, став обращаться вокруг нее по полярной эллиптической орбите. При этом двигатель начал работать на торможение, постепенно снижая орбиту зонда. Здесь, одновременно с испытанием нового двигателя, началось научное исследование Луны. В марте 2005 г. аппарат приступил к съемке лунной поверхности и зондированию ее поверхности в поисках водяного льда. При этом мощности двигателя хватило, чтобы поддерживать орбиту зонда намного дольше запланированного.

Но, наконец, SMART-1 стал постепенно снижаться, и в итоге специалисты ЕКА свели его с орбиты, «уронив» на Луну. Падение произошло 3 сентября в 9.42 МСК. Со скоростью 2 км/с аппарат врезался в лунную поверхность под углом 510° в районе Озера Превосходства. По расчетам специалистов, зонд массой чуть более 360 кг оставил на Луне кратер диаметром от 3 до 10 м. Весь проект обошелся ЕКА достаточно дешево – в 110 млн евро. Зато во многом благодаря ему европейцы совместно с австралийскими инженерами разработали новый ионный двигатель, значительно превосходящий по характеристикам существующие аналоги. А.Ч.

Алина ЧЕРНОИВАНОВА