«Стардаст» доставил на Землю звездную пыль

На Землю вернулась спускаемая капсула космического аппарата «Стардаст» (Stardust) с образцами вещества кометы Вильда-2 и так называемой межзвездной пыли. Ее успешная посадка стала первой в истории, когда подобные частицы собрал аппарат, созданный руками человека.

Экспедиция «Стардаст» («Звездная пыль») стартовала 7 февраля s 1999 г. С тех пор аппарат провел 2 несколько уникальных операций: в 2001 г. он вернулся к Земле и, получив новый импульс, отправился к комете (такой гравитационный маневр у Земли проводился впервые), а 2 января 2004 г. «Стардаст» подошел к своей цели, поверхности ядра Вильды-2, на минимальное расстояние в 230 км. Пролетая со скоростью около 6,1 км/с сквозь ее хвост, аппарат провел съемку ядра кометы, а ловушка с аэрогелем, созданным специально для этой экспедиции, собрала частицы кометного вещества.

Выполнив первую часть миссии, «Стардаст» повернул в сторону Земли, и 15 января 2006 г. станция «сбросила» в земную атмосферу 46-кг капсулу с ловушкой. Ее полет к поверхности планеты стал для инженеров НАСА, пожалуй, самой рискованной частью всей миссии. Дело в том, что в сентябре 2005 г. другой американский аппарат, построенный корпорацией «Локхид Мартин» (Lockheed Martin) по аналогии «Стардаст», – «Дженезис» (Genesis) с частицами «солнечного ветра» – разбился.

Впрочем, система гравиметрического распределения на капсуле «Стардаст» сработала штатно: капсула вошла в атмосферу с рекордной скоростью 12,5 км/с, но замедлилась, раскрылись два ее тормозных парашюта, и капсула благополучно приземлилась на военный полигон в штате Юта. Вскрыв ее, специалисты НАСА подтвердили:

миссия «Стардаст» успешно выполнена. Ловушка с аэрогелем доставила на Землю множество частиц, возраст которых, по мнению ученых, составляет около 4,5 млрд. лет. Ученые надеются, что изучение этих образцов поможет пролить свет на происхождение Солнечной системы. Тем временем, сама станция «Стардаст» перешла на солнечную орбиту. Возможно, ее еще используют для изучения другой кометы или астероида. А.Ч.