Аппетитно хрустящий, брызжущий соком, мясистый и сладкий, настолько крупный, что из одного плода можно приготовить салат для всей семьи, составная часть и украшение множества любимых блюд. И небольшой, острый, обжигающий так, что перехватывает дыхание, не менее популярный в кухнях многих стран мира. Все это перец – удивительный овощ из семейства пасленовых.

По ошибке принятый когда-то европейцами за драгоценную пряность, он долгое время исполнял эту роль, совмещая ее с двумя другими – лекарства и декоративного растения. Но и этого оказалось мало, сегодня перец стал одной из самых востребованных овощных культур. По природе своей – многолетнее растение, в этом качестве он выступает как однолетник. За 500 лет возделывания перец разительно переменился внешне. Кроме небольших красных плодов, напоминающих диких предков, человек вывел сорта, а потом и гибриды, которые удивляют размерами, формой и разнообразием окраски плодов, толщиной сочной мякоти. Он полюбился многим за отменный вкус и аромат, за возможность использования в сыром, консервированном, высушенном виде, но, главное, меняясь внешне, он не растерял те полезные свойства, благодаря которым когда-то привлек внимание людей. Часто, и вполне заслуженно, его называют копилкой витаминов, поливитаминным концентратом, и их, вместе с ценными микроэлементами, он поставляет нашему организму в любое время года, способствуя сохранению здоровья и являясь средством профилактики многих заболеваний. Считается, что даже один съеденный за день перчик может держать организм в тонусе, помогая бороться с усталостью, восстанавливать силы и возвращать хорошее настроение.

Ежегодно в мире производится более 22 млн тонн перца, всякого: и салатного, и жгучего. Он возделывается во всех странах, где климатические условия позволяют вести его промышленное производство; крупнейшие производители и экспортеры перца – Индия, Китай, страны Южной Америки, Мексика. Среди европейских стран лидируют Испания и Венгрия, где в год вырабатывают свыше 13 кг свежего перца на одного жителя страны. Но и в тех странах, где климат не подходит для теплолюбивого растения, его выращивание налажено с помощью современных сельскохозяйственных технологий. Так, самая высокая производительность в выращивании перца достигнута в Голландии – до 240 тонн с гектара.

В нашей стране в открытом грунте перец может возделываться только на юге страны, для огородников средней полосы это культура, пока толком не освоенная, но вызывающая большой интерес у всех, кто предпочитает выращивать на своем приусадебном участке полезные, экологически безопасные продукты. При наличии современных укрывных материалов, возможности сооружения теплиц, в том числе простейших, пленочных, выращивание перца в центральных и северо-западных регионах не представляет сложной проблемы, зато появляется возможность самостоятельно регулировать применение минеральных удобрений, уделить особое внимание использованию удобрений органических, к которым перец так неравнодушен, наладить правильный севооборот, бороться с возможными вредителями и болезнями, не нанося вреда ни себе, ни окружающей среде.

В последнее время селекционеры уделяют много внимания культуре перца; что особенно радует, получены сорта и гибриды, которые могут плодоносить при неблагоприятных погодных условиях. Большинство из них отличаются скороспелостью, что очень важно при выращивании овощей в зонах рискованного земледелия. Надеемся, что всем, кто заинтересовался этой перспективной культурой, будут интересны главы об истории перца, обзоры новинок сортов и гибридов, практические советы по подбору сортов, выращивании рассады, особенностях возделывания в теплицах, сборе и хранении урожая, болезнях и вредителях. Ну а те, кто пока не обзавелся дачными участками, смогут выращивать его на домашнем окне или балконе. О таких перцах вы тоже сможете прочитать на этих страницах.

Диких перцев насчитывают от 30 до 50 видов, большинство из них сосредоточено сегодня на территории Боливии, Мексики и Гватемалы. В культуре же распространены совсем немногие: колумбийский, или конический (Capsicum сonicum), перуанский, или угловатый (C. angulosum), длинный (C. longum), кайенский, или кустарниковый (C. frutescens), опушенный (C. pubescens) и повислый (C. pendulum). По разнообразию культурных форм перца первые места удерживают Мексика и Перу.

И, наконец, самый распространенный в мире и прекрасно всем знакомый перец, тот, что мы с удовольствием выращиваем на своих огородах и весь год покупаем в магазинах, – перец однолетний, иногда называемый мексиканским (C. annuum).

В пределах этого вида в нашей стране по вкусовым качествам и назначению выделяют 3 группы: острый, стручковый и овощной перец.

Острый – с мелкими плодами, масса которых у большинства сортов не превышает 20–25 г, с тонкой мякотью и очень острым вкусом.

Стручковый – с длинными хоботовидными плодами массой до 30 г, с тонкой, легко высыхающей ярко-красной мякотью сладкого или слабоострого вкуса. Из его сушеных плодов делают популярную приправу – паприку.

Салатный, или сладкий, часто в обиходе называемый болгарским. У него плоды крупные, от 50 г до 200 г и более, мякоть толстая, сочная, вкус от сладкого до острого.

С пряностью под названием «черный перец» эти перцы роднит совсем немногое: лишь имя, да еще острый жгучий вкус и бактерицидные свойства. Черный перец – настоящий, истинный перец, он относится к семейству перцевых (Piperaceae). Это не что иное, как недозревшие высушенные плоды древовидной лианы, растущей в Индии. Те перцы, что интересуют нас, принадлежат совсем к другому семейству – пасленовых (Solanaceae), которое также включает в себя томаты, табак, баклажаны, картофель.

Что означает ботаническое имя любимого нами овоща? Родовое название Сapsicum получено от греческого «капса» – ящик, вместилище (вспомним слово «капсула»). Очевидно, когда-то было подмечено, что семена хранятся в перце как в своеобразной таре. Видовое название annuum означает однолетний.

Родина перца, так же как и картофеля, фасоли, тыквы, кукурузы, томатов, – Америка. До последнего времени, правда, не было единого мнения, какая же именно, Центральная или Южная. И вот в 2009 г. ученые из Университета штата Веракрус (Мексика) и Калифорнийского университета (США) пришли к выводу, что центром его происхождения и окультуривания был полуостров Юкатан, расположенный между Мексиканским заливом и Карибским морем. Археологи установили, что это – одно из старейших растений, введенных человеком в культуру. Находки в древних погребениях свидетельствуют, что его выращивали еще на заре земледелия – за 6 тыс. лет до н. э.

В рационе индейцев он был одним из основных продуктов питания, в пищу употребляли и не очень острые, и просто жгучие плоды, причем последние ценились больше – за бодрящие и согревающие свойства. Не знавшие соли индейцы щедро приправляли острым перцем пищу, добавляя его чуть ли не во все блюда.

Когда члены экспедиции Колумба в 1492 г. ступили на Карибские острова, они обнаружили неизвестное растение, которое, как они описывали, «острее, чем обычный перец, растет кустом, как роза. Плоды небольшие, ярко-красные, созрев, сразу осыпаются на землю, внутри находятся очень острые, как перец, семена». Путешественники с изумлением обнаружили, что аборигены, в том числе и дети, поедают их, считая фруктами, «как мы – яблоки». Известна запись в дневнике Колумба, что 15 января 1493 г. на острове Эспаньола он пробовал необыкновенно острый соус из неизвестных местных плодов. За этот жгучий вкус, напоминающий вкус перца из Индии, европейцы и назвали их перцами. Одной из главных целей экспедиции был поиск пряностей, так что путешественники считали эту задачу выполненной. Все встречавшиеся во время путешествия растения внимательно осматривал личный врач Колумба – Диего Алварес Чанка. Он был первым, кто привез мешочек с перцами в Испанию и подарил их королеве Изабелле. Кроме красных, среди них были и желтые плоды, а размер некоторых не превышал половины пальца. Неудивительно, что Чанка первым описал и некоторые лекарственные свойства растения: во время тяжелого обратного пути на родину он подметил, что даже небольшое количество съеденного перца помогало страдавшим легче переносить приступы морской болезни и лихорадки.

Когда же в скором времени коренным жителям Америки пришлось вести оборонительную войну против испанских завоевателей, перец сослужил им еще одну службу, от кулинарии и медицины далекую, став средством обороны местного значения: индейцы бросали в костры, разведенные неприятелем на отдыхе, молотый перец. И нападали с жаровнями в руках. Белый едкий дым, выделявшийся при горении, индейцам был нипочем, а конкистадоров на какое-то время слепил и делал беспомощными. Конечно, против оружия европейцев это было слишком слабой защитой. Завоевывая Америку, они в течение долгого времени доставляли красный перец в Европу вместе с золотом и серебром, называя его «красная соль».

Диковинное растение становилось предметом гордости аристократических семей Испании. Привезенное как пряность, оно долгое время и выращивалось в качестве пряности и декоративного растения, а его глянцевыми красными стручками модницы украшали одежду и головные уборы. Распространившись по соседству – в Португалии, затем в Италии, Греции и других странах европейского Средиземноморья, перец перебрался в Южную Германию, Австрию, Чехию, где назывался испанским перцем. Жителям Северной Европы в те времена доводилось его увидеть только в сушеном виде.

Мореплаватели завезли его и в Африку. Из Мексики, ставшей испанской колонией и установившей прочные торговые связи с азиатскими странами, перец попал на Филиппины, затем в Китай, Корею, Японию. И во всех этих странах он быстро акклиматизировался, прижился, стал своим в национальных кухнях – благодаря любви местных жителей к острым приправам.

Из Португалии растение совершило путешествие в Индию (в область Гоа – португальскую колонию). Из Индии через Центральную Азию перец перебрался в Турцию, оттуда, во времена османского владычества на Балканах, в Хорватию, Венгрию, Болгарию. В этих странах сегодня он стал поистине национальным овощем и национальной специей. Венгры называют перец паприкой (трансформация от piper — перец). Это название переняли и в некоторых других странах. Четыре самых популярных блюда венгерской кухни – перкельт, гуляш, паприкаш, токань – готовятся именно с паприкой.

В Венгрии существует легенда о том, как в стране появились эти любимые всеми растения: девушка, которую заточили в родном Будапеште в гареме, видела, как турки выращивают в саду невиданные растения, а потом срывают и едят их плоды. Ей удалось потихоньку собрать немного семян и тайно передать их на волю любимому. Семена посеяли, и через год перцы росли по всей Венгрии.

А за то, что сейчас мы с удовольствием поглощаем сладкий мясистый перец, надо поблагодарить болгарских овощеводов – именно ими два столетия назад были выведены первые сорта любимого нами сладкого перца. Так что болгарским его называют недаром. С тех пор перец стали все чаще употреблять в пищу как овощ, а не только как пряность.

Надо сказать, что европейцы приблизительно с XVI в. использовали его и в качестве лекарственного средства – для лечения пищеварения и мочевыводящих путей, для чего рекомендовалось отбирать крупные красные плоды со жгучим вкусом.

В России перец появился именно в таком качестве. Первое упоминание о нем обнаружено в рукописи 1616 г. «Благопрохладный цветник». Этот древнейший российский травник, большая рукопись с рисунками, где описывалось множество растений, пригодных для врачевания, был переводом с немецкого издания. У нас перец часто назывался и турецким, потому что в южные области России он проник из Ирана и Турции, а на Украину его завезли странствующие болгары-огородники. К середине XIX в. в Нижнем Поволжье, под Астраханью, в Крыму и на юге Украины были заложены первые промышленные плантации сладкого перца, и он уже прочно вошел в культуру как овощ. В начале ХХ в. салатные сладкие перцы не были редкостью на прилавках столичных магазинов.

По перечным «пристрастиям» мир разделился: в Мексике и многих странах Латинской Америки, в государствах Азии – Индии, Пакистане, Бангладеш, а также в Турции предпочитают острый перец. Там даже специально высаживают жгучие сорта рядом со сладкими, чтобы у них появилась приятная горчинка.

У нас в России, на Балканах, в Греции, Северной Европе, Англии и США популярны крупные сладкие формы овощного перца. Кстати, в англоязычных странах он называется bell pepper – «перец-колокольчик», «перец-звонок». Название достаточно меткое: потрясите посильнее хорошо созревший крупный плод: вы услышите, как внутри, пересыпаясь, «погромыхивают» семена.

А в Испании и Италии не отказывают себе ни в чем: употребляют в пищу разновидности сладкого перца с «худенькими», удлиненными стручками, такие как кубанелле, пикильо. Здесь любят и пименто (так называемый «вишневый перец») – более крупный, сочный, сладкий и ароматный, чем болгарский, и, конечно, не обходят вниманием острые и очень жгучие, например, ньора, пеперончино.

Знаете ли вы, почему перец острый? Жгучий вкус ему придает мощный раздражитель – алкалоид капсаицин. В зависимости от его количества в плодах сорта перца делятся на острые, слабо-острые и сладкие. Содержание капсаицина в острых сортах приближается к 1%, в сладких его не больше 0,01%. Тест для измерения остроты перца 100 лет назад разработал фармацевт Уилбер Сковилл. С тех пор жгучесть плодов измеряется в единицах, названных его именем, – «сковиллях». В сладком перце этот показатель может быть приравнен к нулю, а например, в любимце мексиканской кухни очень остром перце хабанеро (хабаньеро, абанеро) несколько сот тысяч сковиллей. Кстати, максимально разрешенная концентрация капсаицина в слезоточивых газовых баллончиках – 1 млн единиц.

Капсаицин не растворяется в воде, поэтому, если довелось отведать блюдо, хорошо приправленное острым перцем, повара советуют гасить «пожар» во рту не глотком воды, а кислым соком, например, цитрусовых, а еще водкой, пивом или текилой. Тем, кто спиртное не приемлет, помогут сахар, молоко и просто кусок черного хлеба. Есть свои рекомендации и у тех, кто увлечен выращиванием и испытанием новых сортов острых перцев на собственном участке или окне: сняв перчик, к его дегустации надо подойти со всей возможной осторожностью, ни в коем случае не пробовать натощак, не лизать срез языком. Сначала нужно прожевать какое-то количество плотной калорийной пищи, затем, не глотая, положить «на зубок» крохотный кусочек перца.

Если постоянно употреблять острый перец в больших количествах, то его вкус перестанет казаться таким обжигающим – возникнет привыкание к капсаицину. Именно поэтому индейцы и способны с легкостью поглощать много перца.

По природе своей перец – многолетнее растение, его миниатюрные сорта, высота которых чуть больше 20 см, могут расти на домашнем окне, как цветы. В открытом грунте и теплицах выращивают и высокорослые перцы, достигающие 1,5–2 м. Корневая система расположена в основном в верхнем слое почвы. Плоды образуются в местах разветвления ветвей, в пазухах листьев, по ботаническим понятиям являются ложными пустотелыми ягодами, они бывают пониклыми, или торчат вверх, как свечи, или «лежат» горизонтально.

Для нас не так важно, как они расположены, главное – поражающее воображение разнообразие размеров, форм и окрасок. Современные сорта часто мало похожи на своих диких предков. Перец для селекционеров – благодатная культура: богатая изменчивость позволяет отбирать потомков по любому из названных признаков. Длина плодов варьируется от 5 мм до 30 см. Масса самых жгучих и мелких стручков едва достигает 5 г (при толщине стенки 1 мм), а у сладких «тяжеловесов» превышает 350–400 г (с мякотью в 1 см).

Форма плодов часто напоминает всевозможные геометрические фигуры: у «Светлячка» F1 – цилиндр, «Желтого колокола», «Золотого чуда», «Индало» F1, «Фиесты» F1 – куб, «Подарка Молдовы» и «Пострела» — конус, «Сиреневого тумана» F1 – усеченную пирамиду. Сорт «Сладкий банан» действительно похож на банан, «Яблочко» округлое, а «Хоттабыч» очень длинный, до 30 см, с сужающимся загнутым кончиком.

Трехцветным «светофором» окраски уже давно никого не удивишь. Особым разнообразием тонов радуют глаз гибриды, здесь можно найти цвета от белых до шоколадных и черно-фиолетовых. Многие перцы обладают приятным ароматом, чаще характерным перечным, иногда с оттенками яблока и даже черной смородины.