Стоит взять в руки физическую карту мира, изданную лет 20–30 назад, и в глаза сразу бросится сложность рельефа суши с ее горами, плоскогорьями, равнинами, низменностями, плато и простота рельефа морского дна, окрашенного в синие тона, от бледно-голубого в районе отмелей, до темно-синего в зоне максимальных глубин. «Виновником» такой простоты был не океан, а лишь наши знания о нем. Теперь-то известно, что рельеф океанического дна не менее сложен и не менее интересен для познания истории нашей планеты, чем рельеф материков.

Геоморфология — так называется отрасль научного знания, возникшая на стыке геологии и географии менее ста лет назад, — изучает рельеф Земли. Она утверждает: чтобы понять настоящее рельефа планеты, необходимо знать его прошлое (эта истина, как известно, справедлива и для органического мира, и для истории человеческого общества).

Основные формы рельефа все мы изучали в средней школе на уроках географии. Ученые прекрасно описали рельеф суши вплоть до мельчайших его деталей, вроде такыров в пустыне и полупустыне или карстовых ландшафтов. Подводный рельеф в школьные учебники еще не попал. Ибо среди специалистов нет единодушия в классификации его. Открытие страны под толщей вод сделано было совсем недавно, на карте океанического дна еще много белых пятен. Да и формы подводного рельефа значительно отличаются от того, что мы знаем на суше.

И все-таки в общих чертах уже сейчас можно нарисовать картину дна морского и назвать самые крупные формы его рельефа. Это ложе океана, срединные океанические хребты, переходная зона и подводная окраина материка. Последнюю слагают три основных элемента: материковое подножие, материковый склон и шельф.

Термин «шельф» — от английского слова, имеющего значение «полка», — был предложен около ста лет назад. Его синонимами являются «материковое мелководье» и «материковая отмель». Международный комитет по номенклатуре форм рельефа дна океанов определил шельф как зону вокруг материков, которая простирается от береговой линии, при низком стоянии уровня воды во время отлива, до глубины, на которой отмечается резкое увеличение крутизны склона, спускающегося к области больших глубин.

Основные элементы строения рельефа и земной коры в Мировом океане, по О. К. Леонтьеву.

1 — подводная окраина материков, 2 — переходная зона, 3 — ложе океана, 4 — срединные океанические хребты.

Но по мере того как росли, наши знания об океане и, в первую очередь, о шельфе, становилось ясным, что определение Международного комитета, данное в 1953 году, слишком общо. И при этом не объясняет главного: что такое шельф, является ли он дном морским, лежащим на небольших глубинах, или это материк, покрытый водой после окончания оледенения, когда уровень Мирового океана повысился. Большинство ученых наших дней, например, крупнейший советский геоморфолог О. Леонтьев, считают, что шельф — это продолжение поверхности суши, затопленной морем. И чтобы понять место шельфа в общей системе дна морского, надо обратиться к пучинам океана.

Общеизвестно, что свыше 70 процентов поверхности планеты занимают воды Мирового океана. Еще каких-нибудь сто — сто пятьдесят лет назад многим казалось, что океан дна не имеет, а двадцать-тридцать лет назад это дно представлялось плоской унылой равниной. Затем началась эпоха великих океанографических открытий. Тогда выяснилось, что около 200 миллионов квадратных километров дна океана — примерно 60 процентов всей его площади — приходится на ложе океанических котловин.

Котловины представлялись плоскими равнинами. И действительно, на дне были открыты равнины, почти идеально ровные: на протяжении сотен километров уклон их поверхности не превышал одной тысячной — одной десятитысячной. Но равнины эти образовались после того, как толща осадков покрыла холмы и понижения между ними. Глубоководные холмы, по всей вероятности, являются самой распространенной формой рельефа на нашей планете, достаточно сказать, что они занимают 80–85 процентов (!) площади Тихого океана, величайшего водного бассейна Земли.

Что же представляют собой эти холмы, погруженные на глубину несколько километров? Высота их колеблется от полусотни до тысячи метров, ширина основания — от одного до десяти километров. В отличие от привычных нам холмов суши, глубоководные холмы созданы вулканической деятельностью. Последние открытия на дне океанов показали, что число подводных вулканов значительно превышает число вулканов на земной тверди!

Если вулкан под водой проявляет большую активность, его конус увеличивается в объеме и растет. Мощный вулкан может стать так велик, что сумеет поднять свою голову над толщей вод. Пепел и шлак новорожденного острова начинают размываться океанскими волнами. Если деятельность вулкана слабеет или совсем прекращается, вместо острова образуется плосковершинная гора — «гайот». Сотни таких гор, неведомых на суше, открыты в океанах, особенно много их в Тихом.

Возможен и другой исход. Вулкан, пробившись на поверхность, продолжает свою работу. И тогда он растет вверх и создает вулканический остров. На главном острове Гавайского архипелага, Гавайи, есть вулкан Мауна-Лоа, считающийся самым высоким на Земле. Лишь после открытий океанографов стало ясно, что Мауна-Лоа — величайшая гора планеты, no высоте превосходящая Джомолунгму более чем на километр — к 4000 метров, «наземной» высоте Мауна-Лоа, приплюсуем 6000 метров, скрытых Тихим океаном!

Есть и третий исход. Вулкан деятельность прекращает, выйдя на поверхность вод или же не достав до нее вершиной нескольких десятков метров. И тогда на его конусе поселяются колонии кораллов. В течение тысяч и миллионов лет ведут работу эти неутомимые труженики — и благодаря им над океанскими пучинами — высятся коралловые рифы, атоллы, острова.

Вулканическая деятельность под водой гораздо активнее, чем на воздухе: объем вулканических пород лишь в Тихом океане во много раз превосходит объем вулканического материала на всех материках Земли. Вулканическое происхождение имеют глубоководные (или, как называют их ученые, абиссальные) холмы. Острова и целые архипелаги, вроде Гавайского, также порождены вулканами. Под водой есть обширные вулканические плато (например, Бермудское в Атлантике). Крупные поднятия, имеющие форму вала и, как правило, несущие на себе гайоты, скопления подводных гор и величественные горные цепи, также обязаны своим происхождением вулканам.

Хребты под водой, вершины которых образуют порой острова, могут объединяться в системы, не уступающие по размерам величайшим горным системам суши, таким, как Кордильеры или Гималаи. Так, в Тихом океане от Алеутских островов до острова Пасхи протянулась система хребтов, образованная вулканами, многие из которых не утратили активности и по сей день. Система эта делит океан на две почти равные части.

Однако не она, а Восточно-Тихоокеанское поднятие считается тихоокеанским звеном единой цепи срединных океанических хребтов, охватывающей земной шар. Открытие срединных океанических хребтов было самым сенсационным и значительным в «эпоху великих океанографических открытий», оно сравнимо, пожалуй, с открытием Нового Света.

Масштабы системы — 60 тысяч километров в длину, 50 миллионов квадратных километров площади!

Земная кора в районе этих хребтов имеет специфическое строение, отличающееся от строения земной коры, слагающей и материки и дно океанов. Вдоль осевой зоны хребтов протянулась глубочайшая трещина, рифтовая долина, рассекающая гребень хребта. Именно здесь проявляется наибольшая сейсмичность. И как предполагают сторонники теории дрейфа материков, это и есть та самая щель, от которой движутся в стороны осколки-материки некогда существовавшего сверхматерика Пангеи или двух сверхматериков — Лавразии и Гондваны.

Сначала срединный хребет был открыт в Атлантическом океане… Затем оказалось, что и в Индийском океане есть срединный хребет, правда, делящий его на две равные части не столь идеально ровно, как в Атлантике. Еще более сдвинут относительно середины срединный хребет в Тихом океане: недаром тихоокеанскую часть планетарной системы именуют Восточно-Тихоокеанским поднятием («восточным» — потому, что хребет проходит по восточной части гигантской чаши Тихого океана, «поднятием» — потому, что площадь хребта сопоставима с площадью материка суши).

В водах Антарктики обнаружили место «стыковки» всех трех срединных хребтов. Срединный хребет в Индийском океане на широте острова Мадагаскар разветвляется на две части. Первая переходит в Африканско-Антарктический хребет, а тот в свою очередь связан со Срединным Атлантическим; вторая — в Австрало-Антарктический хребет, который восточнее Австралии называется уже Южно-Тихоокеанским и переходит в Восточно-Тихоокеанское поднятие.

Все срединные хребты делят ложе океанов на огромные котловины. В котловинах также есть свои горы, хребты и системы хребтов. Таким образом, океаническое дно словно разделено на отдельные ячейки срединными и вулканическими хребтами и горными цепями. Еще более сложное строение имеет переходная зона. Строение коры здесь занимает как бы промежуточное положение между строением в материковой и океанической зонах. Цепочки островов и полуостровов перемежаются здесь с глубокими морями и желобами. Рядом с высочайшими горными пиками находятся самые глубокие области океана (перепад высот достигает 12–15 километров, например в районе Курильских островов или побережья Чили).

«Геологические и геофизические особенности этих областей также достаточно специфичны. Мозаичности распределения суши и моря отвечает мозаичное распределение разных типов земной коры. Как показали сейсмические исследования, под глубоководными морями залегает земная кора, более близкая по строению к океаническому типу (отличие заключается лишь в значительной мощности осадочного слоя), а массивы суши, входящие в состав этих областей, и подводные хребты сложены корой материкового типа. Рассматриваемые области известны частыми и разрушительными землетрясениями, а также активными проявлениями современного вулканизма», — пишет профессор О. К. Леонтьев в книге «Дно океана».

В переходной зоне находятся Индонезия с ее морями, островами и проливами, Антильский архипелаг с Карибским морем, Мексиканский залив, значительная часть Средиземного моря, море Скотия, а также другие районы Тихого, Индийского, Атлантического океанов и глубоководные впадины Каспийского и Черного морей. Общая площадь переходной зоны 36 миллионов километров. Это значительно меньше площади ложа океанов и почти в полтора раза меньше площади срединных океанических хребтов, но больше площади любого материка, за исключением Азии.

Наконец, остается еще один крупнейший элемент рельефа океанического дна — подводная окраина материков. В свою очередь, ее составляют три элемента. Первый — подножие материка — иногда ступенчатая, иногда всхолмленная равнина, полого наклоненная в сторону океана. Второй — материковый склон, круто спускающийся от прибрежного мелководья к океаническому ложу. И третьим элементом подводной окраины материков, занимающим около 10 процентов площади Мирового океана, является шельф (полка), название которого должно говорить о том, что рельеф его ровен и гладок.

«Со времени составления первых морских карт известно, что область суши отделяется от океана, кроме изменчивой линии побережья, еще одной достаточно четко выраженной границей — слабо наклонной платформой, переходящей затем в резкий склон, опускающийся к океаническим глубинам. Поверхность этой зоны наиболее часто принято называть материковой платформой, или шельфом» — пишет французский геолог Ж. Буркар в монографии «Рельеф океанов и морей». И называет шельф наиболее выровненной поверхностью земного шара.

Книга Буркара вышла в свет в 1949 году. А спустя полтора десятка лет основоположник современной морской геологии Ф. Шепард писал о том, что «устаревшее представление о материковых шельфах как о плоских, слегка наклоненных равнинах, простирающихся от берега до так называемой волновой базы, должно быть сдано в музей древностей».

Исследования показали, что дно океанов, иссеченное желобами и разломами, подводные хребты, валы, поднятия, гряды целят на гигантские «ячейки». Примерно то же произошло и с шельфом. Вместо плоской полки ученые обнаружили самые различные формы рельефа. Только масштаб их был неизмеримо меньше, чем на дне океана. Если в океане масштаб форм рельефа превосходит масштаб сходных форм рельефа на суше (на дне мы находим и самые глубокие пропасти и самые большие горные сооружения), то шельфовые формы рельефа сравнимы с тем, что мы видим на суше, — холмы, ложбины, долины небольших рек.

Совершенно плоский шельф был найден лишь в одном месте земного шара — в Беринговом море, севернее Алеутских островов (та же картина, только в гораздо большем масштабе, наблюдается и на дне океана, где глубоководные равнины образованы слоем осадков, покрывшим вулканические холмы и пространства между ними).

Возле побережий, изрезанных заливами и фьордами, шельф имеет холмы и овраги, равнины и мелководные банки. Иной тип шельфа — слегка изогнутые гребни, между которыми лежат неглубокие котловинки, — удивительно напоминает пейзаж прибрежной равнины, где песчаные гребни разделяют низины, болота или солончаки.

Мелководные банки шельфа очень часто сложены из песка. В силу этого размер их и положение часто меняются… и каждое их передвижение — делает устаревшей самую точную и новую карту. Такой «подвижный район» шельфа превращается в настоящую ловушку для кораблей, больших и малых, когда он находится в зоне интенсивного судоходства. Возникают катастрофы — поправимые, если корабль просто сел на мель, и непоправимые, если он разбивается о скалы.

Именно такой «шельфовой ловушкой» являются печально известные мели Гудвина в проливе, отделяющем Великобританию от материковой Европы, именуемые еще «великими пожирателями кораблей», и мели на противоположном берегу Атлантики, у песчаного острова Сейбл, прозванного «кладбищем кораблей». Течения, и в особенности штормы, превращают эти отмели в настоящих подводных хамелеонов, список кораблей, погибших здесь, включает многие сотни названий.

Особый тип шельфа встречается в устьях больших рек, — будь то дельта Миссисипи, похожая на птичью лапу, дельта Инда с подводной частью почти такой же ширины, как у надводной, или дельты Нила, Ориноко, Амазонки, Юкона, Нигера и т. д.

В Мексиканском заливе, возле дельты Миссисипи, были обнаружены странные круглые холмы, непохожие на обычные. Они идут, вдоль края шельфа и к западу от дельты Миссисипи. На суше же в этом районе, вдоль побережья Мексиканского залива, тянутся соляные купола, имеющие подобную форму. Видимо, такими же куполами являются и подводные холмы. Они найдены на шельфе у побережья американского штата Техас и в Персидском заливе — в районах, богатых нефтью… И служат указателями того, что под водой на шельфе есть нефтеносные пласты.

Еще в XVIII столетии отмечали, что, чем круче суша, к которой примыкает прибрежная отмель, тем меньше ширина этой отмели, а чем равниннее и ниже поверхность суши, тем шире полоса шельфа. Так возле тихоокеанского побережья Америки, где проходит величественная цепь Кордильер, шельф узок. Узкая полоса его, вопреки своему названию (полка), не ровная, а утыкана «гвоздями» подводных утесов и скал. Да и само дно скалистое, покрыта трещинами, уступами. Тут есть причудливые гроты и пещеры.

Самые ровные шельфы — у северных побережий, не испытавших, однако, оледенения (там, где когда-то царили ледники, наоборот, шельф имеет весьма сложную структуру). Шельфы в тропических морях, в отличие от северных, имеют иной рельеф. Создают его коралловые рифы. Организмы, строящие их, живут лишь на мелководье и в теплой воде. Они возводят на дне сооружения, порой достигающие поверхности воды. Самый яркий пример «кораллового шельфа» — Большой Барьерный риф, протянувшийся на 2000 километров вдоль северо-восточного побережья Австралии.

Геоморфологи, океанографы, морские геологи, видимо, еще долго будут спорить о том, что включать или, наоборот, не включать в ту или иную форму подводного рельефа, где границы ложа океана и выделять ли в самостоятельную классификационную единицу материковое подножие. Спор этот находится в рамках наук о Земле. А вот спор о границе прибрежной отмели, шельфа, ведется уже не академический, а на уровне дипломатии и ООН. Ибо касается он, по сути дела, официальных государственных границ.

В самом деле: где проходят морские границы той или иной страны, если она имеет выход к морю (а большинство нынешних государств такой выход имеет)? Есть пограничная полоса территориальных вод, она установлена давно и признана международными соглашениями о судоходстве. Но полоса эта составляет несколько десятков километров, например, в США — двенадцатимильную зону. А шельф может выходить далеко за эту зону. Или, наоборот, в тех районах, где горные гряды суши вплотную подходят к берегу, шельф практически отсутствует… А ведь шельф — это и косяки рыб над мелководными банками, и залежи нефти, и пласты угля, и россыпи золота, платины, алмазов, например, возле атлантического побережья Южной Африки. Кому должны принадлежать все эти богатства, скрытые под водой, — всем и каждому или же тому государству, возле берегов которого находится шельф? И если какое-либо государство заявляет, что окружающая ее берега — зона шельфа также принадлежит ему, то каковы должны быть границы этой «частной собственности» страны?

Ответ, очевидно, должны дать океанологи, геологи, геоморфологи, словом, ученые, занимающиеся океанами, морями и тем, что лежит на дне их. Как мы говорили, зона шельфа различна, и не только по структуре, но и по размерам. И потому-то научный спор о контурах прибрежной отмели превратился в спор юридический, в международных масштабах. На основании обстоятельного доклада группы ведущих геологов в ООН принято считать юридической границей шельфа прибрежные воды до глубины 200 метров.

Но это определение для юристов. Ибо для ученых вопрос о границах шельфа далеко не так однозначен и прост. В прошлом шельф определялся как зона, что протягивается от береговой линии до изобаты 100 морских саженей (183 метров). На школьных физических картах четко прослеживается бело-голубая окраска глубин, не превышающих 200 метров. Но нельзя ставить знак равенства между этой «бело-голубой зоной» и шельфом.

«Чаще всего нижняя граница материковой платформы определяется по изобате в 100 морских саженей (182,87 м) или округленно в 200 м. Уже самое расхождение между этими, двумя цифрами, принимаемыми обычно как равнозначащие, свидетельствует о неточности данного определения, — пишет Ж. Буркар. — Оно вытекает из того, что на всех морских картах линии одинаковых глубин отмечены изобатами –100 и –200 м, тогда как следующая ближайшая изобата обычно соответствует отметке –500. При такой разреженности изобат, понятно, не легко определить точную глубину перегиба на границе материковой платформы».

С одной стороны границу шельфа определяет линия берега, где соединяются и море и суша с ее обрывами — клифами и поднятыми террасами, пляжами и песчаными барами, зоною отливов и приливов. Со стороны океана границей шельфа служит материковый склон, круто падающий к океаническому ложу. Однако не везде обнаруживается такой крутой «перегиб». Например, возле юго-восточного побережья США, возле шельфа, окружающего атлантические берега полуострова Флорида, лежит подводное плато Блейк, открытое около 100 лет назад. Оно является как бы промежуточной ступенью между мелководным шельфом и ложем океана. Плато Блейк подобно шельфу, но отделено от него уступом в несколько сот метров и лежит на глубинах более километра. И еще более крутым уступом оно отделено от ложа океана, погруженного на глубины свыше 5 километров.

Есть шельфы, глубина которых очень мала, порядка 20 метров. Но чаще шельф простирается гораздо дальше, чем пространства, охваченные на морских картах изобатой 200 метров. В районе Бискайского залива граница шельфа проходит на глубине 300 метров, возле атлантического побережья Канады, — на глубинах, порой превышающих полкилометра, и т. д.

Шельф, вопреки своему наименованию, далеко не ровная и гладкая полка. Тут есть и холмы, и котловины, и овраги. Глубина Медвежеостровекого желоба, лежащего на шельфе Баренцева моря, свыше 600 метров, а возвышенности Персея в том же море — всего 68 метров. На Шпицбергенекой банке желоб Южного мыса глубиной четверть километра соседствует с отмелями, погруженными на глубину чуть больше 30 метров. По какой же глубине проводить «юридическую границу» шельфа в северных морях: наибольшей или наименьшей? Ведь перепад глубин здесь, как видите, весьма и весьма существен.

Вот почему при определении границы шельфа, ученые, указав глубину 200 метров, внесли уточнение: «Если в пределах шельфа устанавливаются два перегиба дна, то следует отдать предпочтение наиболее четкому, при условии, что он расположен на глубине не более 200 м».

Решение Организации Объединенных Наций о границе шельфа было своевременным. Ибо когда оно принималось, начался «шельфовый бум» — интенсивнейшее исследование и разработка пространства, покрытого водой и являющегося продолжением материков со всеми их минеральными богатствами — нефтью, углем, золотом, платиной, алмазами и т. д.

Можно было бы долго перечислять сокровища шельфа, будь то сера или кораллы… Но наш рассказ посвящен не им.

Задолго до того как родилась наука археология, были раскопаны древние захоронения скифов и этрусков, вскрыты гробницы фараонов Египта и других правителей Древнего Востока. Делали это грабители могил, искавшие сокровища. Раскопки археологов начались гораздо позднее. И преследовали они совсем иные цели.

Та же картина наблюдается и в истории археологии подводной. Первыми на дно морское проникли искатели сокровищ, драгоценных грузов затонувших кораблей. В конце XVII века судовой плотник Уильям Фипс проводит успешную экспедицию за серебряными слитками, находившимися на борту погибшего испанского галеона. В первой половине восемнадцатого столетия сокровища под водой ищут с помощью специальной «ныряльной машины». В начале прошлого века со дна были подняты драгоценные фризы Парфенона, которые британский лорд Элджин вез на судне «Ментор» из Греции на свою родину; фризы работы Фидия пошли ко дну вместе с судном возле острова Антикифера.

Работы, предпринятые для спасения фризов Парфенона называют порой первой подводно-археологической экспедицией, но это явная натяжка. Спасти шедевры удалось благодаря мужеству греческих ныряльщиков. Настоящие подводно-археологические изыскания, научное изучение затонувших кораблей и городов со своей методикой поиска и исследования начались только в XX веке. Это — наука, а не кладоискательство или поиск произведений искусства, поиск без внимания ко всему остальному, всяким там черепкам и тому подобным находкам, которые для ученого могут быть гораздо дороже и ценнее, чем безликие слитки золота и серебра в трюмах затонувшего судна.

Благодаря археологии подтвердились многие древние предания и легенды. Вспомним хотя бы Генриха Шлимана и его открытие Трои. Подводная археология, как и старшая ее сестра — сухопутная археология, стремится проверить правоту легенд о затонувших городах и островах, о потопах, которые поглощают обширные земли и целые народы. И естественно, всегда делает необходимую поправку на ту призму восприятия, через которую преломлялись события столетней и тысячелетней давности. Ведь та Троя, о которой рассказывают поэмы Гомера, вовсе не идентична Трое, открытой Шлиманом. И как показали раскопки, которые вели археологи-профессионалы после Шлимана, на самом деле тут находилось более десятка различных Трой, сменявших друг друга поселений. Причем Шлиман, ведя раскопки безо всякой научной методики, уничтожил слой, в котором находилась Троя гомеровской эпохи и времен Троянской войны!.

Океан занимает почти три четверти поверхности нашей планеты. Где искать археологам затонувшие корабли, города, земли, острова? Естественно, на шельфе. И не только по техническим причинам, потому лишь, что в глубины океана проникнуть значительно трудней. Что может отыскать на дне, скрытом многокилометровым слоем воды, археолог? Прежде всего, затонувший корабль. Там, в пучине, он будет, пожалуй, даже в лучшей сохранности, чем на мелководье: толща воды защитит погибший корабль от губительных волн, донные течения и шквалы его не повредят, корабельные черви не источат. Но какие суда могут находиться на большой глубине? Ведь древнее мореплавание в основном было каботажное, мореплаватели — финикийцы, индийцы — не рисковали уходить в открытый океан и держались берега. Стало быть, главным образом на шельфе и следует ожидать находок затонувших древних кораблей.

Конечно, смельчаки и в глубокой древности отваживались отходить далеко от берега, ураганы и штормы уносили суда в открытый океан, и на дне его мы можем обнаружить следы трагедий. Но их будет не так уж много. К тому же поиск кораблей, погребенных на большой глубине, связан с огромными техническими трудностями.

Ну, а города?

В начале 60-х годов нашего столетия всю мировую печать обошло сообщение о том, что на склонах впадины Милн-Эдвардс, у побережья Перу, на глубине 6000 футов сфотографированы вертикально стоящие колонны. Повторная съемка обнаружила много поваленных колонн, на некоторых можно было различить надписи, напоминающие иероглифические письмена…

Найден город на глубине двух километров? Однако никому с тех пор не посчастливилось отыскать затонувшие строения или даже просто их сфотографировать. Вероятней всего, «колонны» — лишь игра природы, нагромождение камней, скал. И не письмена, а трещины видны были на камнях.

Предположим, однако, что колонны настоящие и письмена на них есть. Кто воздвиг эти колонны и начертал письмена? На побережье Перу, скажут археологи, древнейшие монументальные сооружения появились не раньше, чем три тысячи лет назад. Письменность же возникла тут еще двумя тысячелетиями позднее. Колонны в архитектуре древних жителей перуанского побережья не употреблялись. Поэтому очень странно, что на дне возле Перу оказались столь необычные сооружения.

А что скажет геолог? Район Анд, в котором находится Перу, отличается сейсмичностью. Не исключено, что в результате сильного землетрясения часть побережья могла стать дном. Так, после Чилийского землетрясения 1960 года прибрежная полоса шириной 20–30 километров и протяженностью 500 километров опустилась почти на два метра. Но ведь два метра — не два километра! Мгновенный провал суши на двухкилометровую глубину просто-напросто невозможен.

Однако, возразят нам, сооружения могли уйти на небольшую глубину, а затем погружение шло постепенно… Тут уже дело за морским геологом. Впадина Милн-Эдвардс ничем принципиально не отличается от других океанических впадин. Образовывалась — она, как и остальные «шрамы» на теле океана, в течение миллионов, в лучшем случае сотен тысяч лет, в то время, когда не только развитых цивилизаций, — но и человека разумного не было на Земле. Об этом свидетельствует океаническая кора на дне впадины и мощный слой осадков на ней. Да и как могли устоять колонны, если бы огромный участок суши погрузился на дно после сильнейшего землетрясения?

С точки зрения наук о Земле и о человеке, впрочем, как и с точки зрения обыкновенного здравого смысла, колонны, покрытые надписями, на двухкилометровой глубине — иллюзия, а не реальность. Слишком различны по темпам развития история планеты и история человечества, появившегося на ней, так сказать, в самую последнюю минуту.

Что сказали бы геологи и археологи, если бы им сообщили, что в пластах Земли, относящихся к той эпохе, когда планетой «правили» гигантские ящеры, обнаружены следы разумной деятельности человека, письмена или строения? Вероятней всего, ученые решили бы, что речь идет о мистификации. А если нет, потребовали бы доказательств, фактов, проверки: ведь, окажись находка подлинной, следовало бы целиком и полностью пересматривать историю человечества и геологическую историю Земли! Точно так же пришлось бы заново пересматривать историю океанов — или ту же историю развития человеческой цивилизации — окажись колонны на дне впадины Милн-Эдвардс творением людей, а не игрой природы.

И тем не менее история человечества, как и история планеты, с каждым новым открытием все больше уходит в глубь времен. Не к динозаврам, конечно, но и не ко временам Троянской войны и библейского сотворения мира семь тысяч лет назад, как измерялась древность рода человеческого в XVIII столетии. В подводной археологии поиск идет не в пучинах океана, а на шельфе. Затопленные порты и гавани известны с древних пор. «По пояс» в воде стоят древняя Ольвия на Черном море и прекрасная Венеция на Адриатике. Некоторые города совсем ушли под воду. Все это рядом с берегом, на прибрежной отмели. А размеры ее по сравнению с общей площадью шельфа невелики. Но по мере того как мы обращаемся к глубинам человеческой истории и доистории, от которой не сохранилось письменных памятников, — становится все яснее, что полем деятельности археолога-подводника является весь или почти весь шельф. Это настоящий седьмой континент, где предстоит открывать затонувшие города, корабли и обширные земли, на которых жили наши далекие прапредки.