Узел взаимоотношений России с народами Кавказа завязался весьма давно. Еще в 1561 году царь Иоанн Грозный вступил в брак с кабардинской княжной Марией Темрюковной, и это стало началом сближения России с Кавказом.

В 1582 году жители окрестностей Бештау, страдавшие от набегов татар, попросились «под руку» русского царя. Через четыре года кахетинский царь Александр II, атакуемый Шамхалом Тарковским, попросил царя Феодора дать ему русское подданство. Присягал России и Карталинский царь Георгий Симонович. Россия, впрочем, не в состоянии была тогда оказать существенной помощи закавказским единоверцам и ограничивалась ходатайством за них перед персидским шахом.

В Смутное время дипломатические сношения с Закавказьем прекратились и были возобновлены лишь при Петре I. Петр даже завоевал прикаспийские области, но скоро был вынужден вернуть их Персии. Границей обеих держав остался северо-восточный рукав Терека, так называемый старый Терек.

Анна Иоанновна трактатом 1739 года, заключенным с Портой, положила начало Кавказской линии: кабардинцы были признаны независимым народом и должны были служить «барьером между обеих держав». Но начавший как раз в это время распространяться на Кавказе ислам надолго разделил соседние народы. После первой турецкой войны, в 1783 году, царь Ираклий II был принят под покровительство России. В Грузии было решено держать два русских батальона и четыре орудия.

Осенью 1784 года был предпринят поход к селениям Джары и Белоканы, с целью урезонить лезгин, нападающих на Грузию. Через год Грузии стал угрожать аварский хан Омар, и Ираклий попросил у России помощи, но ему было отказано: в это время правительственные войска разбирались с появившимся в Чечне новым проповедником Священной войны – Мансуром.

Шейх Мансур (от турецкого слова «победоносный»), настоящее имя которого было Ушурма, родился в 1765 году в селении Алды в Большой Чечне. Еще в детстве он начал изучать Коран под руководством дагестанского муллы, и ему начали являться откровения: он часто слышал мистические голоса, призывавшие его объединить горцев в единый народ для борьбы с «неверными», что на Кавказе значило «с Россией».

Уже в юном возрасте он начал проповедовать свое религиозное учение среди чеченцев, и в 1785 году в Алды начались вызванные им волнения. Своими главными целями Мансур называл борьбу с рабством, феодалами, кровной местью и замену горских адатов на законы шариата. Россия выслала для ареста Мансура и его единомышленников отряд численностью в 2000 человек, вооруженных 2 орудиями, под руководством полковника Де Пиери. В начале июля 1785 года отряд подошел к Алды, начался бой, который закончился поражением для русских. Пиери погиб, а в числе плененных чеченцами воинов оказался его адъютант Багратион, позже прославившийся в войне 1812 года.

Обрадованный успехом, Мансур стал предпринимать наступательные операции против российских укреплений и станиц Кавказской линии, оборонительного рубежа, созданного против Турции и горцев. При нападении на Кизляр отряд Мансура был разбит в Малой Кабарде отрядом полковника Нагеля, но российские войска на Кавказской линии продолжали оставаться в состоянии боеготовности.

Движение Мансура быстро охватило весь Северный Кавказ, а вскоре к нему на помощь пришли турецкие войска. Началась Вторая турецкая война 1787 – 1791 годов, которая оказалась для России весьма тяжелой. Мансур совершил несколько неудачных походов и к 1790 году укрылся в занятой турецкими войсками Анапе. 22 июня 1791 года войсками генерала Гудовича Анапа была захвачена, и после неудачной попытки взорвать погреб с порохом раненого Шейха Мансура взяли в плен.

Его доставили в Царское Село, так как Екатерина желала посмотреть на знаменитого горца. Его водили около дворцовой колоннады взад и вперед, а двор смотрел на него из окон. После этого он был отправлен, по одним данным, в Шлиссельбургскую крепость, по другим – в Соловецкий монастырь, где и умер 13 апреля 1794 года.

По другой версии, также заслуживающей внимания, Мансуром себя называл итальянский авантюрист Джованни Батиста Боэтти. Уроженец Монферата, сын нотариуса, он получил в Италии медицинское образование, послужил в армии и даже состоял в доминиканском монашеском ордене. Страстно мечтая о приключениях, он уговорил настоятеля отправить его миссионером на Восток. Но уже в Венеции он был арестован, так как слишком усердно проповедовал против девиц легкого поведения и закончил проповедь дракой с сутенерами. Девицы, впрочем, утверждали, что он всего лишь не хотел оплатить полученные услуги. Впоследствии Боэтти удалось бежать из венецианской тюрьмы, но он снова был арестован на Кипре, уже за хулу на Пророка Мухаммеда. Бежал он и оттуда и, оказавшись в Багдаде, выучил на память весь Коран. Далее он отправился в Петербург, где предложил Потемкину план захвата Константинополя. Но тот не захотел связываться с подозрительным итальянцем, и Боэтти сначала отправился в Турцию, а оттуда, поняв, что турки недостаточно пассионарны, в Чечню.

В целом война, хотя и закончилась разгромом мусульман, но оставила под их владычеством Чечню, часть Дагестана и Черкесии. Война на Кавказе, если не считать не очень крупных сражений, затихла и возобновилась только с назначением туда генерала Ермолова.

Назначенный в 1816 году новый начальник всех войск в Грузии и на Кавказской линии Алексей Петрович Ермолов, оценив ситуацию, убедил государя в необходимости применения силы для решения кавказской проблемы. Он предложил занимать только те места, которые Россия в силах удержать, и не продвигаться дальше, пока не появится уверенность в спокойствии тыла.

Свои планы Ермолов начал воплощать в 1818 году, начал с Чечни, усилив Назрановский редут, находившийся на Сунже, и заложив в низовье этой реки крепость Грозную. Это заставило присмиреть местных чеченцев, которые хотя сами и не участвовали в набегах на линию, но частенько оказывали посильную помощь своим соплеменникам. В Дагестане в 1819 году была основана крепость Внезапная, которую тут же попытался осадить аварский хан, но потерпел неудачу.

Русские отряды в Чечне прорубили через лес просеку до аула Герменчука, считавшегося одним из главных разбойничьих притонов. Непокорные племена отходили от Сунжи все дальше в горы. В 1821 году была построена крепость Бурная и разбит аварский хан Ахмет, пытавшийся помешать ее строительству.

В 1823 году бухарец Хасс-Мохаммед принес на Кавказ персидское учение, ставшее известным как мюридизм. На самом деле за этим термином скрывался обыкновенный суфизм, но совмещенный с политической программой, которая состояла в Священной войне против неверных и построении исламского государства.

;Мюридизм стал стремительно распространяться по Кавказу.

Ермолов, в 1824 году, приказал Асланхану казикумухскому прекратить волнения, но главные проповедники мюридизма, Мулла-Магомет, а потом Кази-Мулла, продолжали возвещать близость газавата. В 1825 году произошло общее восстание Чечни, и 8 июля мусульмане захватили пост Амир-Аджи-Юрт, а 15 июля попытались взять укрепление Герзель-аул. На помощь Герзель-аулу пришел генерал Лисаневич и сумел отбить атаку, но уже на следующий день и он, и бывший при нем генерал Греков были убиты шахидом.

Кубань снова начала подвергаться замершим после прихода Ермолова набегам, и в 1826 году был совершен ряд экспедиций в Чечню, с вырубкою просек, прокладкой новых дорог и наказанием непокорных аулов. В 1827 году Ермолов оставил Кавказ.

После окончания войн с Персией и Турцией у российских военных появились время и военные силы для наведения порядка на Кавказе, который уже весь был захвачен фанатиками мюридизма. Многие укрепленные крепости пали. Кази-Мулла, преследуемый войсками, перенес свою резиденцию в малодоступное урочище Чумкесент. Армия попыталась выбить его войска из нескольких крепостей, но потерпела неудачу. Это сильно вдохновило мюридов, и Кази-Мулла разграбил Кизляр и даже пытался атаковать Дербент, но был вынужден отступить в Гимры. Новый начальник кавказского корпуса, барон Розен, в октябре 1832 года взял Гимры, но пленить Кази-Муллу не удалось: он погиб. Его преемником стал Гамзат-бек, который через два года вторгся в Аварию, взял Хунзахом, но погиб во внутренней разборке с хунзахцами.

18 октября 1834 года аул Гоцатль, главная ставка мюридов, был взят и разорен. Пытаясь упрочить победу, барон Розен попробовал запереть на замок границу, благодаря открытости которой мюриды не только получали помощь от Турции, но и продавали туда рабов. Война казалась уже выигранной, но новым имамом был назначен Шамиль.

Шамиль родился в селении Гимры около 1797 года. Обладатель блестящих способностей, он обучался у лучших преподавателей Дагестана грамматике, логике и риторике арабского языка. Услышав проповеди своего односельчанина, Кази-муллы, он скоро стал его верным учеником и ярым сторонником. Прошедший вместе с Кази-муллой все сражения и будучи вместе с ним осажден в 1832 году в башне близ селения Гимры, Шамиль сумел, хотя и был сильно ранен (сломаны рука, ребра, ключица, проколото легкое), вырваться из окружения.

Выздоровел он как раз ко времени убийства Гамзатбека и стал третьим имамом Чечни и Дагестана. Шамиль был превосходным полководцем: он 25 лет успешно сражался против количественно превосходивших его российских войск. Он, безусловно, обладал не только военным талантом, но и большими организаторскими способностями. Шамиль соединил под своей властью все чеченские и аваро-андоцезские джамааты и начал яростно истреблять языческие обычаи. Его время горцы даже называли «временем шариата», а его пленение – «падением шариата».

Стражу Шамиля, находившуюся при нем неотлучно, составляли 120 мюридов. Военную службу, по приказу Шамиля, были обязаны нести все мужчины, способные держать в руках оружие. Шамиль завел порядок полков в 1000 человек, делившихся на 2 пятисотенных, 10 сотенных и 100 отрядов по 10 человек, со своими командирами. Аулы, контролируемые правительственной армией, которые не могли предоставить ему людей, были обязаны снабжать армию Шамиля продовольствием, серой, селитрой и другими товарами. Всего же в мюридской армии было порядка 30 тысяч человек.

В 1842 – 1843 годах Шамиль даже завел себе артиллерию, частью набранную из трофейных пушек, а частично изготовленную на его собственном заводе в Ведено. Впрочем, из 50 отлитых там стволов оказались годными в дело чуть больше десятка.

Весь мусульманский Кавказ был обложен закятом – десятой частью дохода с хлеба, овец и денег – и хараджем – податью с горных пастбищ и с некоторых селений. Точный доход Шамиля не известен, но это была весьма значительная сумма.

Северокавказский имамат просуществовал в общей сложности 30 лет. Помимо хорошо поставленного сбора налогов, там был свой диван, некое подобие парламента, система наказаний – от штрафа и знаков позора до смертной казни или ссылки в «аул без солнца» – Четль в горном Дагестане, система наград: в начале 1840-х годов появились даже медали, представлявшие собой серебряные или позолоченные бляхи различной формы, носившиеся на черкеске.

Необходимо отметить, что Шамиль немало внимания уделял и развитию образования, и по его приказу в каждом ауле должно было быть медресе.

В 1837 году на Кавказ прибыл император Николай I и остался весьма недоволен сложившимся положением. Барон Розен был снят, а его место занял генерал Головин. В следующем году на черноморском побережье были выстроены укрепления Навагинское, Вельяминовское и Тенгинское, а также начата крепость Новороссийская. В 1839 году начались активные боевые действия по вытеснению армии Шамиля в горы. Отряд под командованием генерала Граббе двинулся против главных сил Шамиля, укрепившихся у села Аргвани. Шамиль, потерпев поражение, был вынужден уйти в дагестанский аул Ахульго, который представлял собой труднодоступную горную крепость, стоявшую на склонах с крутизной до 50 градусов и высотой более 100 метров. Только с пятого раза и с большими потерями, составлявшими около двух с половиной тысяч воинов, крепость была взята, но Шамиль, сумев прорваться через окружение, ушел в Чечню. Там он через три года поднял новое восстание.

В начале февраля 1840 года горцы овладели причерноморским фортом Лазарев и истребили всех его защитников, 29 февраля ими было взято укрепление Вельяминовское, а 23 марта укрепление Михайловское. Остаток гарнизона Михайловского, поняв, что мюриды уже в крепости, взорвал пороховой погреб, погибнув вместе с захватчиками.

2 апреля Шамилем был взят Николаевский форт, но форты Навагинский и укрепления Абинского выстояли.

Русские войска занялись поголовным разоружением чеченцев, что вызвало крайнее озлобление населения и сыграло на руку Шамилю, который в это время завоевал Салатавию и вторгся в Аварию. К осени уже вся Чечня снова была на стороне Шамиля, и он распространил свои набеги до Терека и чуть не овладел Моздоком.

Весною 1842 года Шамиль безуспешно пытался взволновать южный Дагестан, а генерал Граббе попытался в это время овладеть резиденцией Шамиля, аулом Дарго. Поход оказался неудачным, и было потеряно около 60 офицеров и 1700 нижних чинов.

Военный министр Чернышев, будучи на Кавказе и увидев возвращение отряда Граббе, запретил на 1843 год любые наступательные экспедиции. Бездействие войск ободрило мюридов, и набеги участились. Связи между регионами Кавказа были практически прерваны, несколько укреплений пали.

В конце 1844 года был назначен новый главнокомандующий на Кавказе, граф М. С. Воронцов. В июне 1845-го он двинулся с большим отрядом в Андию и затем к резиденции Шамиля – Дарго. Дарго был взят, но потери превышали разумные пределы.

В Чечне началась массовая вырубка лесов, сопровождаемая постоянными стычками в разных местах региона.

Слухи, разнесшиеся в 1853 году о предстоящем разрыве отношений России с Турцией, вновь активизировали горцев, но пара набегов окончилась неудачами, и энтузиазм пропал. Шамиль стал заставлять горцев воевать под угрозой жестоких наказаний.

В 1854 году начальник турецкой анатолийской армии предложил Шамилю двинуться на соединение с ним со стороны Дагестана, и в конце июня тот вошел в Кахетию, но, узнав о приближении русских войск, горцы обратились в бегство.

В начале 1855 года главнокомандующим на Кавказе был назначен генерал Н. И. Муравьев, а весною 1856 года, после заключения мира с Турцией, было решено начать окончательное завоевание Кавказа.

Войска Шамиля стали вытесняться, и он сначала бежал в Аргунское ущелье, а потом в Ведень – свою новую резиденцию. Но 1 апреля 1859 года она была взята штурмом.

Шамиль двинулся за Андийское Койсу, Чечня была усмирена. Шамиль, поселившийся в ауле Карата, укрепил гору Килитль, а правый берег Андийского Койсу, против Конхидатля, покрыл сплошными каменными завалами, вверив их оборону своему сыну Кази-Магоме. Но ему во фланг вышел дагестанский отряд, и Шамиль бежал на гору Гуниб. С ним оставалось 332 фанатичных мюрида. В августе 1859 года Гуниб был осажден, и князь Барятинский, российский главнокомандующий, начал вести с Шамилем переговоры. 25 августа произошло взятие Гуниба и почетное пленение Шамиля.

В начале 1860 года в усмиренной, вроде бы, Чечне снова вспыхнуло восстание, подавление которого затянулось до конца следующего года.

Начало 1864 года также ознаменовалось новыми волнениями в Чечне, но они были быстро подавлены, и 21 мая 1864 года был отслужен благодарственный молебен по случаю окончания войны.

Шамиль же еще 3 сентября 1859 года был отправлен в Россию и лично встретился 15 сентября с Александром II в Чугуеве, а 22 сентября состоялась его встреча с генералом Ермоловым в Москве. Встечался он и с императрицей, находившейся в Царском Селе.

10 октября Шамиль прибыл на почетную ссылку в Калугу, а 5 января 1860 года к нему присоединилась его семья. В апреле 1861 года сын Шамиля Магомед-Шапи поступил на службу в Собственный Его Императорского Величества конвой.

Через шесть лет после начала ссылки (26 августа 1866 года) Шамиль принял присягу на верноподданство России. Через два года он переехал в Киев, а 12 мая 1869 года, получив личное разрешение от Александра, отбыл на паломничество в Мекку. 30 августа Александр II возвел Шамиля в потомственное дворянство.

4 февраля 1871 года Шамиль умер и был похоронен на кладбище Джаннат аль-Бакия в Медине.