После смерти царя Ивана Грозного в 1584 г. на русский престол взошел его сын Федор (1584–1598), который был болезненным и не способным к управлению государством человеком. Очень скоро фактическим правителем страны становится царский шурин Борис Годунов.

Внутренняя и внешняя политика второй половины 1580-х – начала 1590-х гг. отмечена рядом значительных успехов. Удачная война со Швецией (1590–1593) позволила вернуть ряд территорий, утраченных в результате Ливонской войны. В 1591 г. русские войска успешно отразили набег крымских татар. Со многими странами Запада и Востока были установлены стабильные дипломатические отношения. Продолжалось освоение новых земель. В Западной Сибири были построены первые русские города и остроги: Тюмень, Тобольск, Березов, Сургут. Новые крепости возникли и на южных рубежах государства. Большое значение для международного престижа России и для внутренней жизни государства имело введение в 1589 г. патриаршества. Во главе Русской православной церкви встал независимый от греческих патриархов предстоятель Иов.

В 1591 г. в удельном городе Угличе при невыясненных обстоятельствах погиб девятилетний царевич Дмитрий, младший сын Ивана Грозного. В настоящее время единого мнения о том, что же послужило причиной гибели Дмитрия, у историков нет. Вероятно, угличская трагедия 1591 г. навсегда останется для нас тайной. В 1598 г. не стало и бездетного царя Федора. Династия Ивана Калиты прервалась. Земский собор избрал на царство Бориса Годунова (1598–1605).

События, произошедшие в Московском государстве на рубеже XVI–XVII вв., вошли в историю под названием «Смутное время». Это была эпоха социально-политического, экономического и династического кризиса. Она сопровождалась народными восстаниями, правлением самозванцев, разрушением государственной власти, польско-шведско-литовской интервенцией, разорением страны. Многие современные исследователи считают, что социальные потрясения, пережитые Россией четыреста лет назад, были настоящей гражданской войной.

Гражданская война в России была обусловлена очень сложной ситуацией внутри страны. К началу XVII в. еще сильно сказывались последствия опричнины. В результате внутренней политики Ивана Грозного произошло закрепощение русского крестьянства. Его положение ухудшилось еще больше после принятия в 1597 г. правительством Бориса Годунова указа о пятилетнем сыске беглых крестьян и закона о кабальных холопах, запрещавшего людям, попавшим в кабалу, освобождаться путем уплаты долга. Отныне они должны были оставаться холопами вплоть до смерти своего господина. Крепостническая политика встретила сопротивление угнетенных слоев населения. Неоднократно вспыхивали городские восстания и волнения среди крестьян.

На развитие политической ситуации повлиял династический кризис, вызванный загадочной гибелью царевича Дмитрия и смертью бездетного Федора, после которого мужская ветвь царской семьи прервалась. Династический кризис привел к кризису власти: усилилась политическая борьба между знатными боярскими фамилиями. В числе недоброжелателей Бориса Годунова оказались, в частности, бояре Романовы, отправленные царем в ссылку в 1600 г. Немалую роль в возникновении Смуты сыграли захватнические планы польских магнатов, претендовавших на русские земли и русский престол. Непосредственным катализатором событий стал грандиозный природный катаклизм.

В 1601 г. на Восточную Европу обрушилось сильное похолодание. Три неурожайных года вызвали в России страшный голод. Стихийное бедствие стоило жизни сотням тысяч русских людей. Предполагают, что голод уничтожил около трети населения страны. Впервые в русской истории на помощь голодающим пришло государство. Борис Годунов распорядился выдавать нуждающимся хлеб и небольшие денежные пособия. По приказу царя были организованы общественные работы, призванные обеспечить населению стабильный заработок. Правительство Годунова пошло даже на временное ослабление крепостного гнета. Царские указы разрешили крестьянам покидать своих владельцев. Предпринимались и попытки ограничить цены на хлеб. Все эти меры не принесли должного результата. Голод усилил социальные противоречия и поставил страну на грань тяжелого политического кризиса. Начались массовые народные волнения, часто носившие стихийный характер. Одно из таких восстаний под руководством атамана Хлопко вспыхнуло в 1603 г. под Москвой. С большим трудом царскому правительству удалось его подавить.

Тяжелым положением России поспешили воспользоваться феодалы соседней Речи Посполитой. В 1601 г. объявился человек, называвший себя спасенным царевичем Дмитрием. Предположительно это был беглый монах Григорий Отрепьев. Историки называют этого самозванца Лжедмитрием I. Королевское правительство сочло авантюриста удобным орудием для осуществления захватнических целей.

Лжедмитрий сформировал отряд из польских дворян и в октябре 1604 г. пересек русско-польскую границу. С именем Дмитрия простые люди связывали надежды на освобождение от крепостного гнета. К нему стали примыкать казаки, часть служилых людей. Одерживая победы над правительственными войсками, Лжедмитрий I быстро продвигался к Москве.

В апреле 1605 г. умер Борис Годунов. Московская знать приняла сторону самозванца. 20 июня 1605 г. Лжедмитрий во главе польского отряда торжественно въехал в столицу. Царствование Лжедмитрия оказалось недолгим. Ознаменовано оно лишь пожалованиями земель и денег служивым людям и освобождением от зависимости некоторых категорий крестьян и холопов. Из ссылки были возвращены попавшие при Борисе Годунове в опалу Романовы. Очень скоро москвичи разочаровались в «царевиче». Его политика не отменяла крепостнические порядки. Он был ненужен и верхам общества. Бояре считали, что Лжедмитрий уже выполнил свою главную задачу: династия Годуновых была устранена. Недовольство горожан спровоцировало поведение мнимого царевича, открыто пренебрегавшего православными обычаями. Наглое поведение поляков возмущало москвичей. Настроением горожан решили воспользоваться бояре. В мае 1606 г. был организован заговор против Лжедмитрия. Самозванца свергли и убили. Земский собор провозгласил царем В.И. Шуйского (1606–1610).

Его приход к власти не прекратил Смуты. В 1606 г. против него вспыхнуло восстание под руководством Ивана Болотникова. Советская историография традиционно называла это событие крестьянской войной. Многие современные историки считают этот взгляд односторонним. Вероятно, движение Болотникова (1606–1607) соединило в себе представителей различных социальных групп: вольных казаков, беглых крестьян и холопов, дворян. В августе—декабре 1606 г. повстанцы одержали ряд побед, захватили Тулу, Калугу, Елец и Каширу. Затем двинулись на Москву, но были разбиты и отступили к Калуге, а потом к Туле. В октябре 1607 г. восстание было подавлено, а его руководитель взят в плен, сослан на север в Каргополь и убит. Правительство Шуйского жестоко расправилось с восставшими, казнив 6 тысяч человек.

В июле 1607 г. появился новый самозванец, Лжедмитрий II. В течение зимы – лета 1607–1608 гг. вокруг него собрались значительные польские и русские отряды. 1 июня 1608 г. войска Лжедмитрия II подошли к столице и разбили лагерь в подмосковном селе Тушино, за что самозванец получил у москвичей прозвище «Тушинский вор». Тушинцы грабили окрестные города и села.

Противостояние правительства Шуйского и «Тушинского вора» затянулось на два года. Царь Василий Шуйский обратился за помощью к шведскому королю. В 1609 г. русско-шведские войска во главе с М. Скопиным-Шуйским разгромили Лжедмитрия II. Он бежал в Калугу, где в конце 1610 г. был убит одним из своих сообщников.

Вмешательство шведов дало польскому королю Сигизмунду III повод к началу открытой интервенции. В сентябре 1609 г. польские войска перешли русскую границу и осадили Смоленск. Защитники города сопротивлялись героически. Смоленск пал только через 21 месяц.

Летом 1610 г. к Москве подошло польское войско. В июне оно разбило войска Василия Шуйского. Перед лицом новой опасности в столице начались волнения. Люди открыто высказывали недовольство Шуйским и требовали его низложения. В июле этого года группа дворян во главе с Захаром Ляпуновым осуществила государственный переворот. Власть перешла в руки Семибоярщины – правительства во главе с князем Ф. Мстиславским. Семибоярщина заключила с польским королем договор, согласно которому русским царем признавался сын Сигизмунда III королевич Владислав. Боярское правительство согласилось также впустить в столицу польские войска, поэтому в сентябре 1610 г. Москва была занята польским гарнизоном. Иноземцы бесчинствовали по всей русской земле. Они грабили мирное население, творили насилия. Север страны был оккупирован шведами. России угрожала полная потеря национальной независимости. Но судьбу государства решил народ.

Глава Русской православной церкви патриарх Гермоген обратился к народу с призывом «дерзать на кровь» и освободить Москву. В начале 1611 г. в Рязани сформировалось первое ополчение во главе с Прокопием Ляпуновым, но оно скоро распалось из-за внутренних противоречий. Руководитель ополчения Прокопий Ляпунов был убит. Положение государства осложнилось в связи с захватом в июле 1611 г. шведами Великого Новгорода. После двухлетней осады пал Смоленск. Ситуация казалась критической.

Осенью 1611 г. в Нижнем Новгороде формируется второе ополчение во главе с земским старостой К.М. Мининым и князем Д.М. Пожарским. Из Нижнего Новгорода ополченцы двинулись в Ярославль, где провели апрель—август 1612 г. Длительная остановка позволила ополчению собрать необходимые для продвижения к Москве силы и средства. В августе 1612 г. войска этого ополчения подошли к Москве и осадили ее. Польский гарнизон, занимавший Кремль, оказался в осаде без продовольствия. В октябре 1612 г. ополчение штурмовало Китай-город, и поляки капитулировали окончательно. Москва была освобождена.

В январе 1613 г. собрался Земский собор, который избрал нового царя. Дворяне и казаки выдвинули кандидатом на русский престол 16-летнего Михаила Федоровича Романова (1613–1645). Представитель старомосковского боярского рода устраивал и высшую аристократию. К власти в России пришла династия, связанная родственными узами с прежними царями.

Избрание Михаила Романова еще не означало окончание Смуты. На несколько лет затянулось освобождение страны от интервентов. В 1617 г. был подписан Столбовский мирный договор со Швецией, согласно которому России пришлось уступить территорию Карелии. В 1618 г. Россия заключила Деулинское перемирие с Польшей, к которой отходили смоленские, черниговские и новгород-северские земли. Сложной задачей оказалось и подавление внутренней оппозиции, и прежде всего отрядов вольных казаков.

Смутное время имело значительные последствия для дальнейшего развития истории России. Долгие годы хаоса укрепили в народе идею необходимости сильной государственной власти, что в немалой степени способствовало становлению русского самодержавия. Но именно в годы Смуты укрепилось национальное самосознание русских людей, возросла роль Православной церкви в духовной жизни народа. В результате потрясений в России воцарилась новая династия, которой предстояло править страной следующие три столетия.