Период царствования Александра III (1881–1894) часто называют временем народного самодержавия и контрреформ.[12]

Решающую роль в разработке основ контрреформ и их последующей практической реализации сыграл воспитатель Александра III обер-прокурор Синода Константин Петрович Победоносцев (1827–1907). Другими идеологами контрреформ были М.Н. Катков, Д.А. Толстой, В.П. Мещерский. Их взгляды оказали решающее влияние как на обоснование внешнеполитической доктрины, так и на выработку внутренней политики.

Основу внешнеполитического курса составляли идеи панславизма и поддержка освободительного движения славян, укрепление русского влияния в Азии и экспансия на окраинах империи, сближение с Францией.

В сфере внутренней политики идеологи контрреформ предлагали на основе сильной самодержавной власти консервацию и усечение преобразований, усиление дворянского представительства во властных структурах на местах и роли феодальных институтов типа общины.

Экономическая программа Каткова—Победоносцева также содержала идею укрепления самодержавной власти на основе развития национальной промышленности. Эта программа предусматривала строгий контроль со стороны государства над биржевыми операциями и частным предпринимательством, использование государственной винной и табачной монополии как средства налогообложения, поддержку помещичьего хозяйства, укрепление общинного землевладения в деревне.

Партия контрреформ разработала реальную программу самобытного развития России, старалась реализовать ее и вела борьбу со сторонниками реформ в государственном аппарате. Главные контрреформаторские меры были осуществлены в социально-политической и культурной сферах.

14 августа 1881 г. был принят специальный Закон «Положение о мерах к охранению государственного порядка и общественного спокойствия». Он был принят как чрезвычайная мера для борьбы с террором народовольцев и революционным движением. Согласно этому закону увеличивался штат жандармов, создавались охранные отделения, вводился политический сыск и поощрялось провокаторство, ограничивалась гласность судопроизводства по политическим делам. Закон просуществовал вплоть до 1917 г.

27 августа 1882 г. вступили в действие новые «Временные правила о печати», согласно которым любой печатный орган мог быть закрыт, если его деятельность признавалась вредной для общества. Например, таким образом было прекращено издание с января 1884 г. известного журнала либерального направления «Отечественные записки».

23 августа 1884 г. был введен новый университетский устав, упразднивший внутреннюю автономию университетов.

12 июля 1889 г. был введен институт земских участковых начальников. Они обладали полномочиями контроля за общинным самоуправлением крестьян и правом решения земельных вопросов. Они назначались из дворян, что означало определенный возврат административной власти бывших помещиков над сельскими крестьянскими обществами.

12 июня 1890 г. было утверждено новое Положение о губернских и уездных земских учреждениях. Главная цель этого документа заключалась в усилении позиции дворянства как самой благонадежной категории населения в земствах за счет изменения земской избирательной системы. Увеличивалось число депутатов от дворян и сокращалось их число от других сословий. Из числа избирателей исключались священники, владельцы торговых заведений и лица, имевшие купеческие свидетельства. К 1890-м гг. царскому правительству удалось добиться нужных для себя сословных изменений в земских учреждениях: дворяне составляли 55,2 % гласных в уездах и 89,5 % в губернских земских собраниях.

11 июня 1892 г. было принято новое Городовое положение, которое произвело изменения в городской избирательной системе. Были отстранены от выборов мелкие и средние собственники ввиду повышения имущественного ценза, необходимого для участия в выборном процессе. Существенно ограничивались права и независимость органов городского самоуправления.

Сторонники контрреформ пытались также серьезно изменить и судебные уставы 1864 г. Но их попытки практически не удавались, за исключением изменения ценза присяжных заседателей в пользу дворянского сословия (1887) и изъятия части дел из ведения суда присяжных (1889).

Важным элементом контрреформаторской политики властей был курс на укрепление крестьянской общины не только через контроль над ней при помощи земских участковых начальников, но и за счет консервации основ патриархального строя в деревне.

18 марта 1886 г. правительство издало закон, в соответствии с которым затруднялись крестьянские семейные разделы, так как для этого требовалось получение согласия главы семьи и 2/3 сельского схода. В 1893 г. были приняты законы, ограничивающие права общины на передел земли и закрепление наделов за крестьянами. Интервал между переделами не мог быть меньше 12 лет. Передел разрешался, если за него проголосовало не менее 2/3 крестьянской общины. Эти меры были направлены на защиту интересов зажиточной части крестьянства. Более того, в том же году был принят закон, запрещавший закладывать надельные земли, ограничивавший залог и продажу крестьянских земель.

В первой половине 80-х гг. XIX в. в России удалось провести ряд экономических преобразований по инициативе Н.Х. Бунге (1823–1895).[13]

По мнению Н.Х. Бунге, промышленное развитие тормозилось из-за отсутствия в стране современного фабрично-заводского законодательства. Он стал инициатором его разработки и принятия.

1 июня 1882 г. был принят закон, запрещавший труд малолетних детей на фабриках, а для подростков от 12 до 15 лет устанавливался 8-часовой рабочий день. В этом же году при министерстве финансов была образована фабричная инспекция как орган надзора за соблюдением фабричного законодательства. 3 июня 1886 г. новый закон, подписанный царем, устанавливал правила найма и увольнения рабочих, условия оплаты труда. Одновременно в нем предусматривался целый ряд карательных мер за участие в стачках, отказ от работы и угрозы в адрес администрации.

В 1882–1886 гг. была отменена подушная подать и введены новые налоги на недвижимость, торговлю, промыслы, денежные операции.

В 1881 г. была возобновлена чеканка серебряного рубля. Для кредитования народного хозяйства были созданы Крестьянский (1882) и Дворянский земельные (1885) банки.

Н.Х. Бунге подвергался сильнейшему давлению со стороны партии контрреформ. В январе 1887 г. он был уволен с поста министра финансов и назначен на почетный, но менее влиятельный пост председателя Комитета министров. Н.Х. Бунге сменил И.А. Вышеградский (1831–1895) – ученый и предприниматель.[14] По основным направлениям экономической политики он был вынужден продолжить линию своего предшественника, направленную на увеличение косвенных налогов, поддержку промышленности. Протекционизм как основа его деятельности в экономической сфере преобладал.

В плеяде российских реформаторов одно из первых мест занимал С.Ю. Витте (1849–1915),[15] начавший свою деятельность при Александре III. В истории России он остался как один из самых крупных государственных чинов, который способствовал экономическому подъему страны. Для ускоренного промышленного развития была введена жесткая налоговая система; увеличены косвенные налоги; введена государственная винная монополия (1894); поддержка железнодорожного строительства. В области политики протекционизма проводилась защита российской промышленности от иностранных конкурентов. В 1897 г. С.Ю. Витте осуществил финансовую реформу: было введено золотое обеспечение рубля и его свободная конвертация; широко привлекался в страну иностранный капитал. Его реформы (финансовая, налоговая и др.) до сих пор считаются образцовыми по формам и методам их осуществления.

В целом политика Александра III и его окружения объективно не могла вернуть Россию к дореформенному устройству, удалось лишь восстановить несколько утраченное дворянством сословное первенство в различных сферах жизнедеятельности общества, ограничить земско-либеральные выборные начала и укрепить неограниченную власть самодержавия.

Развитие капитализма сопровождалось зарождением рабочего движения, началом распространения марксизма в России и возникновением социал-демократии.

В 1870-е гг. в стране появляются первые рабочие организации: «Южно-российский рабочий союз» (1875) и «Северный союз русских рабочих» (1878–1880).

После разгрома революционного народничества бывшие участники «Черного передела» Г.В. Плеханов, В.И. Засулич, Л.Г. Дейч, В.Н. Игнатов обратились к марксизму, основав за границей, в Женеве, в 1883 г. группу «Освобождение труда».

Несколько марксистских кружков в 1883–1892 гг. (Д.И. Благоева, Н.Е. Федосеева, М.И. Бруснева и др.) действовали и в России. В 1895 г. попытку объединить разрозненные кружки и соединить их с рабочим движением предпринял петербургский «Союз борьбы за освобождение рабочего класса», которым руководил В.И. Ульянов (Ленин) и Ю.О. Цедербаум (Мартов). Но все кружки были быстро ликвидированы царской охранкой. Однако их появление и деятельность способствовали становлению социал-демократии и образованию в будущем политических партий.

После разгрома революционного народничества это течение трансформируется в либеральное народничество. Его представители, оставшись сторонниками общинного социализма, не принимали революционных методов борьбы и призывали к эволюционным реформам для постепенного улучшения жизни народа. Основным направлением своей деятельности они избрали культурно-просветительскую работу среди населения и пропагандировали так называемую «теорию малых дел». Наиболее видными идеологами либеральных народников были публицисты и экономисты Н.Ф. Даниельсон, В.П. Воронцов, Н.К. Михайловский.

В конце XIX в. в очередной раз происходит обострение противоречий между великими европейскими державами: Россией, Англией, Францией, Германией и Австро-Венгрией. И хотя Россия, особенно в период правления императора Александра III, пыталась играть роль миротворца, шел поиск союзников для формирования военно-политических блоков. Первыми такой союз в 1882 г. заключили Германия, Австро-Венгрия и Италия.

Постепенно из-за влияния на Балканах начали обостряться отношения России с Австро-Венгрией, а затем и с Германией в связи с начавшийся в 1890 г. таможенной войной. В результате этого Россия стала пересматривать традиционную ориентацию на центрально-европейские державы и начала активное политическое и военное сближение с Францией. Россия стала также получать регулярно французские займы. В 1892 г. русско-французский союз был окончательно оформлен и принял антигерманскую направленность.

На азиатском внешнеполитическом направлении происходило завершение присоединения Средней Азии (были покорены туркменские племена и в 1882 г. образована Закаспийская область с центром в г. Ашхабаде). Были установлены четкие границы с Афганистаном.

В конце XIX в. России в целом удалось сохранить статус великой державы и поддерживать мир на своих границах.

Под управлением Николая II (1894–1917) и его министров Россия вступила в XX век.