Высшая военная награда Великобритании

На протяжении почти всего XVIII века пристального интереса к Османской империи Англия не проявляла. Во время Русско-турецкой войны 1768–1774 годов она даже оказывала России помощь в силу давних торговых отношений, связывавших оба государства. Но Кючюк-Кайнарджийский мирный договор, присоединение Крыма к России, новая Русско-турецкая война, взятие Очакова, союз России с Австрией – все это сильно изменило настроения в английском парламенте, который в новой расстановке сил увидел угрозы для своих интересов на Востоке.

С этого времени в течение почти 100 лет важнейшей целью своей внешней политики Англия считала сохранение целостности Османской империи. Это с еще большей очевидностью проявилось, когда Россия захватила турецкие княжества на Дунае, а Турция была хоть и слабым, но другом Великобритании. Англия могла атаковать Россию только с моря, и потому британский флот под командованием адмирала Нейпера вошел в балтийские воды, а в сентябре 1853 года англичане высадились в Крыму: главной их целью был захват Севастополя.

Крымская война доставляла английской короне по большей части приятные новости и впечатления. Приятно было быть патриотом, подбирать для чтения в церкви подходящие молитвы, узнавать о славных победах и с гордостью ощущать себя англичанином. После завершения Крымской войны королева Виктория в 1856 году учредила медаль, которая стала высшей наградой для военных, совершивших героические подвиги и доказавших преданность родине. Медаль стала называться «Крест Виктории»: она представляла особый вид награды, по значению не уступающей никаким другим орденам, но не имела за собой никакой организации. Рассказывают, что создание «Креста Виктории» связано с посещением королевой в 1855 году парада увечных и раненых английских солдат и офицеров, вернувшихся из Крыма. Есть, правда, версия, что новая награда была учреждена по инициативе супруга королевы Виктории, принца-консорта Альберта, который тоже предложил отметить наиболее отличившихся в боях во время Крымской войны.

Первое вручение новой награды состоялось 26 июля 1857 года в знаменитом Гайд-парке, когда «Креста Виктории» удостоились 85 военнослужащих. Через два года статут этой награды был расширен: теперь она вручалась не только за проявленный в сражениях героизм, но и за любое проявление отваги. Однако, руководствуясь новым принципом, «Крест Виктории» вручили только одному человеку, который в 1866 году потушил в Канаде пожар на поезде с боеприпасами. Поэтому в 1881 году были восстановлены первоначальные принципы награждения, а с 1902 года король Эдуард II разрешил награждать «Крестом Виктории» посмертно.

«Крест Виктории» представляет собой крест с треугольными лучами – узкими в середине и расширяющимися к краям. В центре его – диск с изображением королевской короны и льва, ниже расположен свиток с надписью «FOR VALOUR» («За отвагу»). Снизу «Крест Виктории» поддерживает большая буква «V». Награду носят на ленте голубого цвета (для флота) и красного цвета (для сухопутных частей), хотя последнюю по цвету можно скорее всего назвать бледно-малиновой. На оборотной стороне креста проставлена дата совершения подвига, а также имя, звание и воинское подразделение награжденного.

Почти за 150 лет существования этой награды ее удостоились в общей сложности около 1500 человек. «Крест Виктории» может быть пожалован военнослужащим любого звания и обоего пола, однако среди кавалеров этого ордена нет ни одной женщины. Кроме того, в орденском статуте особо отмечается, что, если героический подвиг совершает целая группа военных, достойные выбираются тайным голосованием. Кавалерам «Креста Виктории» позволено прибавлять к своим именам буквы «V.C.», если же награжденный не офицер – он получает пенсию.

За сражение под Инкерманом во время Крымской войны 18 англичан были награждены «Крестом Виктории». Не достался знак отличия лишь одному герою битвы, так как он оказался слишком мал для этой награды: трубачу Т. Кипу из 3-го батальона было тогда всего десять лет. Но он был бесстрашным мальчиком и в разгар боя, под градом пуль и ядер, поддерживал костры, у которых грелись замерзшие бойцы, разносил горячий чай, помогал раненым выбраться из-под обстрела. Многим ветеранам Инкермана надолго запомнился красный мундирчик Т. Кипа, которого на всю жизнь прозвали «маленьким героем». Он долго и славно служил в британской армии в звании сержанта 4-го Мидллсекского стрелкового полка и вышел в отставку со множеством наград и пенсией.

До сих пор в Англии бытует легенда, что «Крест Виктории» с первого дня своего учреждения и по сей день отливается из бронзы русских пушек, захваченных англичанами в Севастополе. Однако известно, что уже с 1858 года материалом для изготовления этой награды служили и пушки, захваченные англичанами в 1857—1860-е годы во время экспедиции в Китай. «Крест Виктории» изготавливает частная фирма, и впоследствии она получала для этой цели бронзу самого различного содержания и происхождения.

Для награждения солдат и офицеров, отличившихся во время осады Севастополя во время Крымской войны, в Англии были учреждены еще две награды. В 1854 году в армии была введена медаль «За отличные действия», которая вручалась из расчета 7 на каждый кавалерийский полк и 15 на каждый пехотный батальон. Во флоте была введена медаль «За выдающуюся храбрость». Королева, восхищаясь «славными солдатами», писала королю Бельгии:

Я воспринимаю их как собственных детей; мое сердце бьется за них так же, как за самых близких и дорогих мне людей. Они были так тронуты, так довольны; я слышала, как многие плакали. А когда им предложили выгравировать на медалях их имена, они не хотели даже слышать об этом, потому что боялись, что им вернут не те медали, которые они получили из моих рук.