ГЛАВА 10. ВКУС ИСТИНЫ

Опять больничная койка и боль во всем теле… Влад невольно застонал, даже не успев открыть глаза. Он уже понимал, что вернулся на Землю. Да и как не понять? Как только они распрощались с Судьей, он попросил Ксюшу не закрывать иллюзию, испугавшись, что если не уйти сразу, потом отважиться на такой шаг будет намного сложнее.

Девушка понимающе кивнула, крепко обняла и поцеловала его на прощание. А затем пограничника закружило в приступе слабости, сознание потекло, словно растопленный пластилин, и снова в чувство его привел удар боли. Однако воспоминания – воспоминаниями, но надо открывать глаза. Щурясь от яркого белого света, он попытался разглядеть, что творится вокруг.

А вокруг творился изрядный переполох: по палате метались люди в белых халатах; кто-то что-то делал с его рукой; кто-то склонился над ним, говоря что-то восторженно-радостное; кто-то вошел и деловитым тоном раздавал распоряжения.

Постепенно боль стала уходить и осталась лишь тупо давить где-то слева в груди. Взгляд, наконец, окончательно прояснился, и Влад с удивлением обнаружил вокруг себя немало медицинских работников. Но особо его удивило присутствие мамы и, что еще более странно, Милы.

Родственников, как бы они ни хотели присутствовать при очередном воскрешении, сначала оттеснили на задний план. Какой-то бородатый дядька в белом халате и очках водил перед носом Влада ручкой и спрашивал, что он видит. Потом его тискали и спрашивали о чувствительности, просили шевелить всякими частями тела. Врач давал рекомендации двум медсестрам и под конец выдал диагноз:

- Вам, молодой человек, неслыханно повезло! После недели комы, мало кто возвращается оттуда.

- Доктор… - Влад, еле шевеля языком, донес-таки важную мысль. – Я еще раз отключусь на пару деньков, так вы тело мое пока на помойку не выбрасывайте – оно мне еще пригодится…

- Вот шутник! – рассмеялся врач, одобрительно похлопав пациента по руке. – Одной ногой с того света, а уже прикалывается.

- Доктор, я не шучу, - попытался скроить серьезную мину Влад, но, кажется, у него не получилось, так как словоохотливый дядька рассмеялся и заявил:

- Повторной отключкой Вы, молодой человек, нас не удивите. Но давайте, ненадолго, а то мы, признаться, нервничаем…

Владу пришлось кивнуть и пробормотать что-то примирительное. Переезжать до срока в психбольницу ему не хотелось… На этом общение с медперсоналом закончилось, и его наконец оставили с родственниками.

Первой к сыну кинулась, конечно, мама. По ее лицу можно было понять, какой винегрет чувств сейчас обуревает ее, но главной была все-таки радость. Еще бы – обрести сына после недели неизвестности. Мама не удержалась от слез:

- Владик, бедненький! Что же с тобой сделали эти бандиты? – причитала она, осторожно гладя его по голове. – Мы уже надежду стали терять. Вот только Мила всех уверяла, что ты очнешься. А ты как раз, когда мы пришли глазки-то и открыл. Как странно! Ты знаешь… Ксюша…

- Знаю, мам, - как можно спокойнее ответил Влад. – Ей сейчас хорошо. Она просила передавать тебе привет… - и, заметив страдание в ее глазах, добавил. - Ты не пугайся, я не сошел с ума…

- Нет, конечно, не волнуйся, я верю… - поспешила успокоить его мама, но в глазах ее затаилось сомнение.

- Ты лучше скажи, как вы с папой?.. – увел разговор сын с опасной темы.

- Да что мы… как всегда. Вот, Миле спасибо, - обернувшись к скромно стоящей в углу девушке, сказала мама. – Разыскала тебя и сюда перевезла, в лучшую клинику устроила – не знаю даже, сколько все это стоить будет. Но это она сама тебе расскажет. Что я тут переводчиком работать буду. У тебя серьезное ранение – часть легкого удалена. Но к счастью, пуля прошла мимо сердца. Тебя же чуть не из морга в больницу доставили – думали, что мертв поначалу, но при повторном осмотре пульс прощупали… Господи, сколько мы за тебя переживали! Отец сам все проверял, сказал, что есть все шансы, что очнешься. Все зависело от того, была ли остановка сердца и насколько долгая, если была. Но что я… поговори с Милой. Мне на работу нужно – я ведь уже уходила, когда ты вдруг застонал. Ты только выздоравливай!

- Выздоровею! Теперь никуда не денусь, - сын старался не разочаровывать родительницу и отпустить ее от себя в хорошем настроении.

Только когда дверь за мамой закрылась, Мила позволила себе подойти к кровати и коснуться его руки.

- Ну, здравствуй, возвращенец! – мягко улыбнулась она. – Кажется, мама тебе все новости рсообщила, не знаю даже, что и добавить…

- Ты скажи, как умудрилась разыскать меня в Питере?

- Наверно и не нашла бы, если бы не твой мобильник. Когда ты не появился на игре, я начала названивать, но телефон молчал, а поздно вечером мне ответил чужой голос и стал интересоваться, кто я такая и по какому поводу звоню. Это был сотрудник милиции. Ваши тела обнаружила девочка, гуляющая возле дачи. Ксению не удалось спасти… ее уже похоронили. Ты слишком долго был в коме, - Мила все тише произносила тяжелые слова.

- Да, знаю: восемь дней, - грустно признал Влад. – Но не все так плохо…

- Откуда ты знаешь? Никто ведь не успел сказать тебе, сколько времени прошло, - удивилась девушка.

- Я много чего знаю, - пошутил Влад. – Только боюсь, не запихнули бы меня из-за этих знаний в психушку… Лучше объясни, как я здесь оказался?

- Араик Георгиевич…

- Понятно – опять не стерпел издевательств над его любимым маркером?

- Что-то вроде этого, - кивнула девушка. - Устроил тебя в эту клинику и оплатил все лечение вперед.

- М-да, дела… - задумался Влад, как бы втолковать Миле мысль, что он опять уйдет в неизвестность на долгий срок. – Слушай, хоть ты не смейся! Я ведь серьезно этому доктору сказал: даже и не пытайтесь меня будить еще два дня. Просто лечите тело – не давайте мышцам атрофироваться, а ранам загнить. А потом я вернусь – обещаю!

- Странный ты... если и отключишься – куда ж мы денемся? Будем за тобой ухаживать. А врачам все равно, лишь бы зарплата шла…

Было видно, что Мила хочет сказать что-то большее, но никак не решается. Поэтому Влад попытался прояснить ситуацию:

- Милая Мила, если ты думаешь, что все еще обязана мне тем, что я помог тебе найти хорошее место работы, то знай: ты уже дважды оплатила по всем счетам. Пойми, того Влада, что был когда-то свободным маркером, больше нет, и он никогда не вернется. Вместо уверенного и обеспеченного денди будет поврежденный телом и умом выродок, которого вряд ли будут сильно интересовать земные утехи…

- Такому инвалиду тем более понадобится защита и уход, - усмехнулась девушка и, тряхнув своей великолепной гривой черных волос, обиженно закончила. – Только не думай, что кто-то тут навязывает свою дружбу. Если я тебе неприятна…

С этими словами девушка встала. Влад не мог отпустить ее с обидой в душе и в попытке ее остановить приподнялся в постели:

- Мила, я никогда… - но не смог договорить, так как от неожиданной перегрузки сознание снова закрыл полог беспамятства...

Он стоял на краю обрыва, смотря в пропасть и словно намериваясь совершить безумный прыжок. Еще один шаг и скрытая в туманной дымке бездна примет его в свои объятия. Но страха не было, только упоение предстоящим полетом, да еще какая-то бешенная решимость толкала его вперед.

- Арх! – послышался знакомый клекот сзади. – Может, лучше останешься?

Он обернулся и взглянул на девушку, зависшую на нижних ветвях огромной сивы. Ее сильное, изумительно гибкое тело растянулось, словно в полете, обнажив тонкие перепонки за руками. Невольно залюбовавшись этим изящным творением природы, Арх ворчливо ответил:

- Хоть бы постеснялась, сестра! Парни могут увидеть. Накинь на себя что-нибудь.

- Много ты в полете на себя надеваешь! – насмешливо отозвалась молодая диала. – Да и нет тут никого вокруг, сам ведь знаешь.

Она права - это окраина владений их семьи, и чужим сюда доступа нет. И пока сестра не вышла замуж, она может позволить себе что угодно, конечно, в пределах разумного. Ему было понятно и то, почему она просила брата остаться, и именно поэтому он беспрекословно отклонил эту мысль:

- Лети домой, а я должен защищать тебя и всю нашу семью от чужаков.

- Ты же знаешь, что они не желают нам зла…

- Сейчас не желают, а завтра… Зачем они пришли на наши земли? Я буду спать спокойно, только когда их здесь не будет.

- Ты же знаешь, - настойчиво повторила диала. - Они бежали от катастрофы, надвигающейся на их мир. Неужели тебе не жаль женщин и детей?

- Жаль, но свои мне ближе. У меня нет выбора, и потом, я не могу идти против совета племен. Не хватало еще стать врагом среди своих. Все! Прощай! – и он кинулся в пропасть.

Но Арх – настоящий воин и задумываться о высоте или скорости полета ему было недосуг. Он падал в пропасть, набирая скорость, затем резко расправил руки, натянув, как струну, кожаные крылья, и по дуге стал удаляться от каменной стены. Висящий в утреннем небе остров, закрыл восход, и небо снова усыпали звезды, самые яркие из которых слегка двоились.

Наконец он поймал восходящий поток теплого воздуха и, описывая большие круги, стал подниматься. Вскоре Арх уже был выше той точки, с которой начал свой полет. Набрав нужную высоту, он направился в сторону солнца – туда, где, спрятавшись в облаках, плыл самый большой остров в округе.

Там его ждал общий сбор воинов племени, на котором вождь должен объявить о начале войны. Войны на выживание. Десятки, если не сотни лет их племя пребывало в относительном спокойствии, не считая мелких стычек с соседями из-за спорных островов, парящих на границе их обитания. Но сколько бы ни длилось мирное существование, племя всегда поддерживало армию хорошо физически подготовленных воинов. Они не были дикарями, как многие соседи, и берегли древние знания, которые передавали своим детям в школах.

Они знали, что их предки пришли на эту планету с самой яркой звезды небосвода, которая на самом деле была близкой планетой. Прародина предков медленно умирала, постепенно уходя из узкого пояса жизни вокруг солнца. Легенды говорили о невероятных залежах белых гор образованных замерзшей водой, сыплющейся с неба. Климат становился все более суровым, и жители были вынуждены селиться в самом низу – прямо на континенте.

Однако цивилизация предков была настолько развита, что космические путешествия давно не были для нее проблемой. Правильно использовав силы двойной гравитации, предки смогли переселиться сюда, на очень жаркую, но все же более благоприятную для жизни планету. Жить на поверхности материков можно было только на полюсах, а на экваторе, солнце безжалостно выжигало все даже на самых верхних островах.

Они были потомками первой и самой большой волны переселенцев. Большинство цивилизации продолжало сражаться с космическим холодом, пытаясь продлить агонию родного мира. Надо признать, что первые поселенцы растеряли накопленные предками знания, и многие совсем одичали, но их племя пыталось хранить хотя бы то, что было доступно их разуму.

Однако последняя волна переселенцев принесла с собой былую мудрость, и поэтому, внезапно появившиеся под боком, соседи оказались страшными врагами. Новичкам тоже нужно было жить, а пригодных для обитания мест здесь было не так уж и много. Длившиеся полгода переговоры ни к чему не привели – совет вождей не хотел поступаться даже самыми окраинными и жаркими островами. И вот настало время отстаивать свои права с оружием в руках.

Арх парил в облаках, преисполненный решимости отдать жизнь за спокойствие своих родных. Когда вставал вопрос выживания, сантиментам больше не оставалось места. И никакое гипотетическое родство с новыми пришельцами не могло скрасить их различий. Столетия изоляции, во время которых случилось нежданное, но такое кратковременное потепление климата на прародине, сделали свое дело, и теперь дети одной планеты были слишком разные.

Прислушиваясь к своим ощущениям, Арх заметил, что с ним что-то произошло. Нет решимость и понимание, на что он идет, никуда не исчезли, но с того момента, как он попрощался с сестрой, внутри поселилось ощущение раздвоенности, словно кто-то молчаливо смотрел за его действиями и, еще хуже, чувствами. Какая-то немая совесть, обдумывающая про себя: «А прав ли ты? Ведь и у пришельцев есть семьи и дети».

Это ужасно не нравилось Арху. Сомнения накануне боя – верный путь к поражению. Поэтому он рассвирепел от злости на самого себя и издал воистину устрашающий клекот, от которого попрятались бы любые обитатели этой планеты, находись они поблизости. Но таковых неразумных не было – тех, кто был, давно съели за общим столом их семьи.

Но вот солнце заслонила тень – он летел слишком низко. Арх опять нашел сильный восходящий поток и, сделав в нем пару оборотов, поднялся над краем огромного острова как раз в нужном месте: перед ним развернулась прекрасная панорама огромного поля, на котором выстраивались ряды войска, а к нему отовсюду слетались все новые воздушные солдаты.

Арх поспешил на свое место во главе разведгруппы. На них возлагались особые обязанности. Еще недавно их отряд прикрывал делегацию в процессе переговоров, а сейчас лучшие бойцы должны выполнить особо тонкую работу по выведению из строя командных центров противника. Они были лучше всех экипированы. Наиважнейшей частью обмундирования являлись гравитационные пояса, имеющие большие пряжки из смещающихся пластин белого и черного серебра – веществ, цена которых измерялась жизнями соотечественников.

Ведь каждый ребенок, рождающийся на летающих островах, должен был получить три раза за жизнь по наперстку белого серебра с пищей – иначе он навсегда оставался тяжеловесным инвалидом, неспособным к полетам. Черного серебра не получал никто – так как это был страшный яд, но и достать его в этом мире было почти невозможно. Если белое серебро можно соскрести в виде испарины на камнях самых верхних летающих глыб, куда могли добраться только лучшие летуны на пределе способностей в сезон бурь, то черное серебро завезено с другой планеты, а секрет его добычи утерян в темных столетиях.

Чудесным свойством этих металлов являлось изменение своего веса. Когда тонкие листы пластин были совмещены, вес пряжки увеличивался до пары десятков килограмм, но когда их раздвигали, белое серебро начинало тащить воина вверх на те же два десятка килограмм, делая его почти невесомым, черное серебро при этом весило не больше чем обычный камень.

Пояса разведчики одевали только здесь – на плацу, в другое время те хранились у вождя в общем арсенале племени. Из одежды воины позволяли себе только тончайшие и легкие защитные пластины на груди, шлемы и набедренные повязки. Вес был освобожден для оружия: палаша, метательных ножей и небольшого лука со стрелами.

Бойцы его отряда уже выстроились в стройную шеренгу для встречи своего командира. Все было правильно: никто не опоздал, никто не заболел, никто не остался плакать у мамочки в объятиях. Здесь не было слюнтяев. Рослые, как один, ребята, стояли, расставив ноги и крепко впившись когтями в землю. Их, упертые в бока руки, агрессивно оттопыривали лучевые кости, приподымая перепонки крыльев, а фасетчатые глаза переливались решимостью.

Все шло в строгом соответствии с распорядком. Бойцы приветствовали своего командира, и тут же все отряды стали выстраиваться на плацу. Их отряд ближе всего располагался к небольшой трибуне, на которую поднялся вождь в красном атласном плаще. Он высоко поднял руки, расправив крылья, словно в полете, и вся площадь взревела в приветственных криках.

- Птенцы свободы! Пришел тот час, когда только ваша смелость, сила и ловкость способны защитить Родину от нависшей угрозы!

Дальше следовало еще много слов, не оставивших ни у кого сомнения в правоте их дела и вселивших бешенную решимость стереть с лица планеты чужеземную угрозу. Одновременно с отвагой вождь внушил войнам, что враг изощрен в коварстве и технологиях убийства. Воины понимали, что нужно быть предельно внимательными и изобретательными в способах борьбы с неприятелем, в то же время четко соблюдая субординацию и слаженность действий.

Отряды стали один за другим подходить к краю острова, и войны под руководством командиров вылетали к заранее намеченным целям. Упреждающий удар должен стать, неожиданным и сокрушительным. Арх хорошо понимал, что второго шанса, технологически превосходящие пришельцы им не дадут. Однако он не повел свой отряд вслед за всеми остальными – у них имелось свое задание.

Последние дни разведчики невидимыми тенями летали по ночам, делая рекогносцировку вражеских укреплений и оставаясь незамеченными для противника. Хотя сказать «укрепления» о пришельцах было бы слишком сильно. К счастью для племени, переселенцы с далекой прародины были непростительно беспечны. Если бы не это, никакой упреждающий удар не помог – чего только стоило вражеское лазерное оружие!

Но разведчики не зря ели свой хлеб. Захватив пару языков, они поняли, что кроме этих легковесных пулялок, используемых для охоты или в целях обороны от зверей, у противника ничего не было. И это при их-то возможностях! Легковесные бластеры не отягощали летунов, позволяя маневрировать в воздухе, но имели небольшой заряд энергии.

Конечно, сообразив, что на них нападают, пришельцы попытаются сгруппироваться и дать достойный ответ. Задачей отряда Арха было ударить в самый центр и, по возможности, вывести из игры руководство. К сожалению, разведчикам так и не удалось установить, кто из незваных гостей был вождем и где их главный центр. У командира разведотряда даже закралось подозрение, что таковых не было вовсе. Но как тогда противник мог так слаженно управлять общими действиями – оставалось загадкой. А загадки на войне дело очень плохое, ведь именно там могло крыться неожиданное преимущество противника.

Но приказ вождя был однозначен: вывести из игры руководство переселенцев, и не ему, Арху, обсуждать четкие распоряжения. Уже в полете он подозвал трех звеньевых и распределил между ними задачи. К каждому из предполагаемых центров отправится по десять бойцов с одной целью: убивать всех, кто встретится им на пути.

Они умели это делать. Пояса позволяли подниматься на огромную высоту. Затем бойцы пикировали и в излете забрасывали территорию специальными дымовыми шашками. Непрозрачная завеса не давала использовать лазеры, а выделяющийся при горении газ был еще и ядовит, если не использовать дыхательные маски. Похожими шашками сейчас забрасывают передовые рубежи бойцы летучей армии, сводя на нет преимущество лазеров. Только там дым не был ядовитым, так как хороших респираторов на всех не хватало.

Отправив разведчиков, Арх остался парить в небе один. Может он совершал ошибку, но не доверять своей интуиции не мог. А она подсказывала, что выбранные точки могут оказаться совсем не такими важными, какими казались с воздуха. Тогда на его плечи ляжет вся ответственность, и только он сможет хоть что-то сделать.

Еще ослабив свой вес, он взвился на почти предельную высоту и оттуда отслеживал ход операции. Сразу несколько больших островов, которые он мог охватить взором, окутались по краям белой дымкой – это войска начали одновременное наступление с множества позиций. Быстрота являлась залогом успеха. Враги неминуемо опомнятся, и при развитой мобильной связи, им ничего не стоит привести все и вся в боевую готовность. А об их боевых возможностях не хотелось даже и думать. Если сейчас под клинками и стрелами нападающих не поляжет большинство мужчин переселенцев, то ситуация неминуемо обернется против нападающих.

Арх широкими кругами облетал острова, где шел бой, и старался отследить перемещения противника. Его не интересовали отряды бойцов, двигающиеся к местам атаки. Важнее определить наиболее охраняемый центр. К сожалению, отслеживать курьеров было бесполезно, в виду их полной ненадобности в стане врага.

Его мучила совесть: три группы разведчиков сейчас пытались ликвидировать все живое в намеченных точках, а он прохлаждался здесь – на высоте нескольких сот метров. Больше других его внимание привлекал странный объект, который, несомненно, имел какое-то важное значение для пришельцев. Если три очевидных центра были сооружениями, изготовленными из остатков огромного космического транспорта, то этот был словно спрятан на самом дальнем необитаемом островке.

В общих чертах функциональность других зданий на всех летающих островах была понятна. Но странный белесый купол, посреди почти безжизненных каменных скал выглядел совершенно загадочно. Это не был склад с оружием, не была силовая установка, не был штаб руководства – во всех этих случаях обнаружилась бы специфическая активность вокруг объекта.

Но и простым светлым холмиком объект не являлся – зачем тогда его охранять в такой глубине собственных позиций? Арх интуитивно понимал, что если бы ему нужно было спрятать что-то самое важное, то он поступил бы также. Здесь не то, что чужие, даже свои особо не появлялись – слишком жарко и сухо, да и высота немалая.

Он решился и, сложив руки, камнем пошел вниз – вести свой бой вдали от общего сражения. При снижении он заметил несколько фигурок, передвигающихся по скалам, и упредительно бросил пару дымовых шашек. Разведчик заходил на посадку прямо от солнца и о прицельном встречном огне не беспокоился, хотя прекрасно понимал, что на острове уже знают о начавшихся боевых действиях. И все-таки, самым опасным будет момент приземления, когда он невольно произведет шум и может подставиться под лучи бластеров.

Надев респиратор, он заходил на задымленный край висящей в воздухе скалы. Спикировав по дуге немного ниже, разведчик взмыл по инерции на самую кромку острова, погасив скорость при посадке. Несмотря на плохую видимость, он все проделал как надо, неслышной тенью уцепившись за крайний каменный выступ. Не останавливаясь, быстро переместился на несколько шагов и только тогда замер, внимательно прислушиваясь к окружающим звукам.

Вокруг стояла абсолютная тишина. Сегодня погода была на стороне нападающих – полное отсутствие ветра давало ядовитому дыму широко расползтись, убивая или усыпляя на своем пути излишне самоуверенных врагов. Арх начал продвижение к белесому куполу, стараясь никак не проявлять свое присутствие.

Сделав лишь несколько шагов, он наткнулся на первую жертву своего вторжения. Молодой, сильный парень лежал навзничь, вцепившись пальцами в воротник. Он был, без сомнения, мертв. Арх взял из рук трупа лазерное оружие и продолжил движение. Не все попали в полосу ядовитых газов, и не все так неосторожно дышали ими, поэтому нужно быть начеку.

Через несколько шагов он наткнулся на еще одного лежащего бойца. Этот парень еще дышал и даже попытался открыть глаза. Пришлось его добить – оставлять за спиной живого противника глупо. Клинок вошел в грудь парня, словно по маслу. Удар был профессиональным – ни одного звука не раздалось изо рта жертвы, только большие глаза на миг открылись и удивленно посмотрели на своего убийцу.

И опять Арх заметил, неприятное ощущение, словно кто-то внутри осуждает его за подлый поступок. Но он воин и не ему сейчас пускаться в рассуждения. Он один против неизвестного количества охранников, и достаточно одной ошибки, чтобы его миссия провалилась.

Дальше задумываться о высших материях стало некогда. Дым рассеивался, и нужно было вступать в бой. Арх притаился за скалой, пытаясь в остатках тумана разглядеть обстановку. В паре сотен метров виднелась цель, выделяясь на фоне скал белесым холмом. Поверхность острова оказалась неровной, местами вздымаясь острыми скальными выступами, местами – зияя провалами.

К несчастью противника, Арх был одним из лучших бойцов армии, а сейчас еще и вооружен двумя бластерами. Он умел, когда нужно, ждать или действовать молниеносно, но особенно в разведке ценилась его способность принимать нестандартные решения, хотя и стандартных у него в запасе был немалый арсенал.

Вот и сейчас, завидев левее купола крадущегося бойца, разведчик понял, что серебристая одежда противника отразит луч слабого лазера, и поэтому хладнокровно выжидал момент, когда враг подставится под выстрел. Ему хватило доли секунды, и луч прицельно чиркнул по обнажившемуся горлу…

Три бесшумно ликвидированных врага не придавали самоуверенности опытному воину. С воздуха он заметил пятерых, а сколько еще было в укрытиях? Настало время обнаружить себя. Только сделать это нужно в несколько ином месте. Арх выставил бластер на максимальную мощность, мысленно благодаря случай, позволивший несколько недель тому назад ознакомиться с этим оружием, и выцелил кусок скалы в сотне метров правее купола. Пришлось разом спалить всю батарею, зато огромный камень покатился по откосу вниз, привлекая к себе внимание.

Если в охране были бойцы равные ему, то хотя бы один должен был увидеть или просчитать, откуда был произведен выстрел. Поэтому Арх на время вжался в расщелину так, что разглядеть его можно было только с воздуха. Он отключил сознание, направив все внимание на слух, и началась игра нервов. Кто первый не выдержит и предпримет какие-либо действия, сразу окажется в проигрыше. Единственный сектор, который он просматривал из укрытия – было небо. Хотя вероятность появления угрозы оттуда была очень малой, но сбрасывать ее со счетов нельзя.

И все-таки он ошибся – спустя минуту почти невидимая против солнца тень мелькнула в небе и скрылась за выступом скалы. Какой-то отчаянно-глупый защитник решил испытать нападающего на меткость. Что ж, Арх, мгновенно просчитав траекторию полета, приготовил бластер с другой стороны скалы и, как только летящая тень появилась в поле прицела, нажал курок.

К сожалению, стрелять из бластера по движущейся мишени, да еще защищенной удивительной тканью, оказалось непростым делом. Только с третьего выстрела разведчику удалось сбить парящего бойца, который кубарем полетел вниз. Было непонятно, насколько серьезно удалось ранить летуна, но оставалась надежда, что тот свернет себе голову при падении.

Дело ухудшалось тем, что попытка отвлечь внимание защитников провалилась. Летящий воин успел выстрелить в его сторону, и теперь месторасположение разведчика оказалось раскрытым. Это Арх понял по шипящей раскаленной крошке, осыпавшейся над его головой. Пришлось быстро реагировать, чтобы не дать противнику прицелится. Но, как и ожидалось, «слепая» перестрелка ни к чему не привела. Вернее, почти ни к чему, Арх все-таки выяснил, что по нему стреляли с двух сторон купола. Возможно, что обороняющихся осталось всего двое.

Когда диспозиция стала ясна, разведчик не бросился в отчаянную атаку, а наоборот, поспешил ретироваться под прикрытием скалы и спрыгнул с обрыва. Это был очень рискованный момент. Ведь догадайся о его тактике любой из защитников, и разведчика бы ничего не спасло в воздухе. На его удачу, ничего не заподозрившие бойцы продолжали вести перестрелку с пустым местом, а Арху хватило минуты, чтобы зайти с наветренной стороны. Теперь ему должна была помочь последняя дымовая шашка. Подкравшись среди осколков скал, разведчик сделал выстрел по укрытию ближайшего из врагов.

Это сработало: нервный и поэтому неточный ответ последовал незамедлительно. Арх быстро подвязал к стреле и зажег последнюю шашку. Затем натянул тетиву маленького, но тугого лука, отправил смертельный гостинец по назначению и стал терпеливо ждать. Пара минут тишины, шорох двигающегося человека, слабый хрип… Разведчик сделал пробный выстрел из почти бесполезного в дыму бластера и заметил, что заряда хватит еще на один-два раза.

Он правильно рассчитал движение проснувшегося ветра. Ядовитое облако сразу накрыло первого бойца и потихоньку поползло мимо купола, прямо к точке, где засел последний проявивший себя защитник. Поняв, что реакции на выстрел нет, Арх, пригнувшись, перебежал до облака и пошел в нем, пристально вглядываясь по сторонам.

Еще один удар ножом, еще один удивленный взгляд и слабый прощальный вздох. Как назло в охране были только молодые парни, а убивать таких даже на войне было тяжело. Дальше он шел неспеша, подстраиваясь под скорость плывущего и редеющего дыма. В руках он держал лук – в дыму стрела или клинок надежней световой пулялки.

Так и получилось: когда Арх подошел вплотную к куполу, справа из-за скалы на него метнулся каким-то чудом выживший защитник. Расстояние было настолько близким, что разведчик сразу ударил по руке противника, выбивая бластер и одновременно отбрасывая лук. Враги сошлись в рукопашной. На этот раз у Арха был достойный противник, который сумел уберечься от ядовитого дыма, а теперь довольно умело блокировал первые попытки разведчика нанести удар.

Если бы на острове остался хоть один лишний боец, разведчику пришлось бы туго. Ведь дым уже почти не прикрывал встретившихся лицом к лицу врагов. Это была непростительная ошибка, но ему повезло – никто не пришел на помощь последнему охраннику. Собственно бой длился несколько мгновений, но шуму было наделано изрядно. Охранник умудрился несколько раз крикнуть, прежде чем клинок воткнулся ему в горло.

Поэтому, как только Арх обезвредил бойца, кинулся к ближайшим камням и на долгое время залег между ними. Но ничто больше не нарушало тишину вокруг. Тогда разведчик подполз к мертвому противнику и, подобрав бластер, выстрелил по ближайшей скале, чтобы создать дополнительный отвлекающий шум. Постепенно он исследовал всю территорию вокруг купола и понял, что все охранники мертвы. Одно оказалось странным: большинство из бойцов охраны были мальчишками.

Теперь перед разведчиком встала проблема: как проникнуть в таинственное сооружение? Внутри могла забаррикадироваться внутренняя стража, и лезть на рожон против лазеров – не лучшая перспектива. Арх не хотел мародерствовать, но против воли ему пришлось снять волшебный серебристый наряд с самого рослого воина. Это было непросто – тончайшая металлическая пленка, словно кожа, облепляла тело. Но разведчик умел бороться с трудностями и вскоре куски ткани оказались на его груди и руках. Этого должно было хватить, ведь летать внутри ему вряд ли придется, а в голову себе он никому прицелиться не даст.

Дверь нашлась легко, но вот открывалась она, по-видимому, каким-то хитроумным образом, так как никакой ручки или замка не наблюдалось. Арх внимательно осмотрел землю у входа и пришел к выводу, что створка открывалась наружу с правой стороны. Поскольку из всех принадлежностей, что были на трупе охранника, он знал только бластер, то решил применить для открытия дверей именно его.

Израсходованного досуха заряда бластера все-таки хватило на то, чтобы щель прихлопа немного раздвинулась. Дальше в дело вступил клинок, и створка, немного посопротивлявшись, раскрылась с резким щелчком сломанного запорного механизма. Арх мгновенно отпрянул в сторону, но атаки из сумрака помещения не последовало. Тогда он прибег к привычной тактике наступления: метнулся в темноту и сразу ушел с предполагаемой линии огня в другой край коридора. По пути он старался разглядеть обстановку и возможных соперников.

Но серый ровный коридор оказался пуст. Проскочив его, разведчик уперся в следующую дверь, но она уже выглядела проще. Он надавил на ручку и резко распахнул ее на себя. И все-таки он расслабился: из открытого проема прямо ему в грудь ударил луч бластера. Арха спасла серебристая защитная ткань. Разведчик не задумываясь, молнией метнулся на стоящего прямо перед ним противника и выбил бластер из рук.

Тут же он по привычке выхватил нож и начал наносить удар, целя врагу прямо в грудь. И вдруг кто-то остановил движение руки буквально в сантиметре от цели. Самое страшное, что этот кто-то был у него внутри. Арх со страхом ощущал в своей голове приказ остановиться и не мог ему сопротивляться.

Его разум захватила какая-то сила, и он уже не мог понять, сам он действует или это чужак подавил его волю. Может быть и сам – он вдруг понял, какую ошибку совершил бы, если нанес обороняющемуся смертельный удар: перед ним стояла женщина просто невиданной красоты, и даже слезы отчаяния и боли, навернувшиеся на ее глаза, не могли испортить это впечатление.

Хотя суровая жизнь разведчика не была избалована присутствием в ней женщин, но он понимал, что его сестры были красивы, как и многие другие девушки племени. Однако в отличие от них, в этой красавице сочеталось невероятное изящество не знавшего тяжелого труда тела и тонких черт лица. Особо поражали ее большие, светящиеся умом и печалью глаза. Весь ее облик словно говорил, что она дочь развитой цивилизации, воплотившая в себе все лучшее, что было у предков.

Увидев приставленный к ее груди клинок, девушка поняла, что не сможет ничего больше противопоставить профессиональному воину, и бессильно опустив руки, спросила:

- Они все погибли?

- Да, - нахмурившись, ответил разведчик, видя, как угасает последняя надежда в глазах незнакомки.

- Они были почти дети... Мы не знали, что такое война, тысячи лет. Зачем вы напали? Ведь нам не нужны ваши острова, мы могли бы выжить и здесь, на голых скалах… - произнесла женщина в отчаянии и замолчала.

- Сегодня не нужны, а завтра… я воин, и не мне обсуждать приказы, - нарочито грубо ответил Арх и, чтобы уйти от неприятной темы, спросил. – Как тебя зовут, прекрасная незнакомка?

- Иниа… хотя зачем это убийце? Ведь ты пришел убить здесь всех?

- Я не убийца, я воин, - стараясь не поддаваться на провокацию, деланно равнодушным тоном ответил разведчик. Ведь она была права: не понятно, что его остановило от очередного убийства. Но, раз уж не убил, то надо хотя бы допросить… – Лучше скажи, Иниа, что это за сооружение и почему оно так далеко спрятано от остальных объектов?

- Как тебе объяснить… это библиотека… вернее, это архив знаний нашей цивилизации. А мы… - девушка с необычно мудрыми глазами осеклась и, помолчав, махнула рукой за спину. – Теперь уже те, кто остались…

Арх мгновенно вскинул оставшийся бластер и приготовился к возможной атаке.

- Уймись, воин… - с горьким сарказмом усмехнулась Иниа. – Все, кто мог носить оружие, мертвы. Остались дети… самые смышленые, которые нашлись среди колонистов. Ведь без хранителей, все эти знания останутся лежать мертвым грузом. Мы мечтали преобразовать эту планету в цветущий сад, ведь в отличие от нашей общей прародины, здесь есть главное: энергия солнца. А снизить температуру и сделать атмосферу более влажной не такая уж и сложная задача.

- Покажи мне детей, - приказал на правах завоевателя Арх. – Я должен убедиться, что они не причинят вреда.

Иниа, ничего не говоря, повернулась и пошла внутрь огромного купола. Разведчик последовал за ней, держа наготове бластер и пытаясь разобраться в себе. Он уже не был самим собой. Ведь войску был дан ясный приказ: уничтожать всех на своем пути. Арх никогда не нарушал приказы, а сейчас кто-то словно подмял его под себя и заставлял тело и разум выполнять действия, кощунственные для его военного воспитания. Эта женщина – юная красавица с взглядом мудреца… Ему нужно было немедленно ее уничтожить, а он вместо этого идет у нее на поводу рассматривать каких-то сопляков. Племени не нужны никакие чужие знания – им и так неплохо живется. И все-таки, несмотря на все протесты, он, как мякиш, следовал велению непонятно кого. Его желания уже не были его.

Они вошли в большую комнату, где находилось несколько детей разного возраста. Старшие сидели за какими-то светящимися окнами, в которых была видна необычная жизнь – так и хотелось туда сунуть руку и потрогать маленькие создания и предметы, находящиеся там. Повсюду в экранах висели строчки текстов – совсем как в книгах, которые они изучали в школах. Ребята помладше играли невероятными живыми игрушками. Арх даже сначала не понял: живые это существа или только странные подделки под них.

- Вот оно, наше войско, - с непонятной гордостью ответила Иниа. – Надеюсь, с ними ты воевать не станешь?

- Нет, - ответил против своей воли Арх и, сам не понимая зачем, спросил. – И что же за знания вы тут храните? Как пользоваться этими игрушками?

- Здесь знания обо всем, - снисходительно пояснила красавица. - Я могу их тебе показать, но не думаю, что столь «храбрый» воин решится на такой риск – ведь прикоснувшись к ним, ты не сможешь остаться прежним: решительным и жестоким.

- Я готов, - неожиданно для себя ответил Арх. – Что для этого нужно?

- Только желание, - мстительная нотка проскользнула в голосе Иниа. – Следуй за мной.

Они прошли в боковую комнатку, в которой стояло одно кресло со странным колпаком над спинкой. Арх, несмотря на внутренние попытки сопротивляться, плюхнулся на сидение и замер, закрыв глаза и ожидая любой гадости со стороны хозяйки купола.

Но гадостей не последовало. Вместо этого он словно стал растворяться в темноте, теряя ощущение тела. От тела осталось только сознание, внимательно следящее за всем, происходящим вокруг и внутри. А вокруг происходили волшебные преобразования: он словно бы вылетел в небо и, удалившись от планеты, завис в космосе. При этом какой-то голос нашептывал о разных сложных вещах так, что они казались воину понятными.

Сначала ему показали то, что он знал раньше: две планеты и великое переселение. Но потом он увидел рождение Вселенной, которая была создана на основе двойной системы элементарных частиц. Изображение словно провалилось внутрь ближайшей планеты, до магмы, кристаллических структур, молекул и атомов. И вот перед ним возникла триединая связка: протон – электрон – квазипротон. Два протона не могли совмещаться в одном ядре, но взаимодействовали с одним и тем же электроном.

Это противостояние элементарных частиц порождало две самостоятельные гравитационные силы. Пара протон-электрон формировала свои звезды, а пара квазипротон-электрон – свои. Причем, такие звезды в космосе образовывали пары, так как на близком космическом расстоянии массы протонов и квазипротонов отталкивались, а на дальнем – притягивались общей гравитацией. В результате большинство звезд в галактике были двойными. Когда они выгорали, то коллапсировали, и каждая образовывала свои спектры атомов, которые могли вступать в химические взаимодействия из-за общих электронных орбит.

Вокруг вторичных звезд образовывались планеты, состоящие из родственной звезде материи, но почти всегда в составе планет находилась смешанная квази-материя, которая выбрасывалась из твердого космического тела близкими взаимодействиями, но удерживалась положительной гравитацией на некотором расстоянии от поверхности планеты. В результате большинство планет Вселенной имело летающие острова. Эти острова в основном были плоскими, так как смешанная порода старалась занять оптимальное удаление от планеты. Летающие платформы никогда не сталкивались друг с другом все по той же причине отталкивания близкими взаимодействиями.

Но явления двойных звезд и летающих островов были только самыми явными проявлениями единства и противостояния двух материй. На самом деле это порождало бесконечный спектр разнообразных явлений. Самым малым из которых была особая пряжка разведчика из черного и белого серебра – пары металлов-антагонистов. Белое серебро – тяжелый квази-металл, который за счет химических связей откладывался в костях живых существ и делал их легче. Именно поэтому он был так нужен их детям.

Разведчик чувствовал, как кто-то внутри него направлял любопытную мысль, пытаясь осознать все огромное разнообразие молекулярных взаимодействий и сил мира. «Это невероятно!» - мысленно проявлял себя внутренний наблюдатель, и Арх тут же возражал: «А разве может быть по-другому?»

Спустя какое-то время он снова нашел себя, сидящим в странном кресле. Только теперь оно не казалось ему странным. Арх понимал, что это всего-навсего нейро-сканер, для связи с базой данных хранилища. И еще ему со всей ясностью пришло понимание: Иниа была права – он больше не являлся простым воином племени. Но вряд ли она предполагала все изменения, которые произошли в Архе.

Может, он сошел с ума, но в результате короткого размышления, с грустью осознал, насколько низко деградировали первые переселенцы на планету, и ужаснулся содеянному соплеменниками и им самим. К этому чувству раскаяния примешивалась какая-то странная решимость защитить от разграбления последний оплот цивилизации. Он понимал, что это не его мысли и чувства, но ничего не мог с этим поделать.

- Вам нужно скорее забаррикадироваться здесь! – вместо впечатлений от сеанса выпалил Арх вошедшей в комнату Иниа.

- Твое стремление похвально, воин! - горько усмехнулась девушка, нисколько не удивляясь перемене, произошедшей в захватчике. – Но что мы можем противопоставить храброй и агрессивной армии твоего племени? У нас нет ничего: ни оружия, ни бойцов, ни желания убивать…

- У вас есть я – лучший разведчик племени. – Я заставлю вождя прислушаться к моим словам, и мы сохраним это хранилище и его маленьких хранителей.

- Тогда я пойду с тобой. Пусть от меня и не много пользы, но если ты погибнешь – нам тоже не жить.

- Но это неразумно. Только ты одна знаешь, как все здесь устроено, - попытался возразить Арх.

- В случае чего, старшие ребята смогут доучиться и без меня, ты не смотри, что они маленькие, - Иниа решительно направилась по коридорам, ведя за собой в одночасье перевоспитавшегося разведчика. Зайдя в подсобное помещение, она пояснила. – Здесь все оставшиеся бластеры и аккумуляторы к ним, а так же защитная одежда. Нам нужно поспешить…

На мгновение она замешкалась, но затем махнула рукой и одним движением скинула свое восхитительное, переливающееся разными оттенками платье.

- Смотри, как надевать металлопластовую пленку, это не одежда… - и вдруг обнаженный ангел на мгновение превратился в фурию, зло воскликнув. – Ну что уставился?! Если решил помогать, так займись делом! Держи ткань и повторяй за мной!

Арх с трудом смог собрать мысли в поехавшей кругом голове. Лицезрение столь соблазнительной наготы в такой непосредственной близости было сильнее любого оружия. А если учесть его скудный опыт общения с представительницами противоположного пола, то было понятно, в каком ступоре он оказался. Однако пара легких тумаков, полученных от красавицы, привела его в чувство.

Правда, впереди разведчика ждало еще одно испытание: теперь и ему нужно было раздеться догола, чтобы правильно надеть зеркальную защитную пленку. Он никак не ожидал, что для него найдутся более сложные задачи, чем рукопашный бой с вооруженным противником. Но он все-таки был воином и, смирив расшалившуюся плоть, послушно разделся и стал натягивать костюм.

Иниа, помогая, не удержалась от любопытных взглядов и одобряющих усмешек. Но все прошло благополучно, и вскоре они стояли, одевшись и вооружившись, насколько только было возможно. Арх совершенно не ожидая от себя, повернулся к девушке и, взяв ее за руку, попросил:

- Я знаю, что мне нет прощения, и все же, прости, если можешь, за всех убитых на острове.

В огромных фиолетовых глазах красавицы блеснули слезы. Она помолчала, пытаясь справиться с чувствами, и наконец, произнесла:

- Нет, я не смогу. Пойми, ты стер всю мою прошлую жизнь – всех, кого я знала и любила… Но есть дело, которое важнее моей жизни: мы должны спасти цивилизацию, и это последний шанс.

Разведчик без слов кинулся по коридору на выход. Непонятно на что он рассчитывал, спрашивая прощения после всего, что тут натворил? Но все-таки это короткое объяснение непонятным образом сблизило их и теперь они могли идти в бой в одной связке.

По его прикидкам, войска еще должны были вести сражение, хотя как будут развиваться события, никто не мог знать наверняка. Осторожно приоткрыв дверь, разведчик некоторое время вслушивался в тишину вокруг, затем широко распахнул створку и кубарем прокатился до ложбины за скалой.

Иниа послушно осталась в глубине коридора, не подставляясь под возможные стрелы или лучи бластеров. Убедившись, что вокруг никого нет, Арх не поленился и обежал вокруг купола. По пути он заметил пару тел, оставшихся после его «успешной» операции, и поспешил вернуться к входу, чтобы его новая боевая подруга не вышла необдуманно на открытое пространство. Ей вид мертвых товарищей боевого энтузиазма не придал бы.

Примерный план обороны уже прорисовался у разведчика в голове. Он поместил девушку в расселине на некотором расстоянии от входа, так чтобы она могла просматривать все небо и одновременно была защищена со всех сторон. Сам же, наоборот, во весь рост стал вышагивать из стороны в сторону, привлекая внимание возможных визитеров.

Он натянул все свое скудное тряпье поверх защитной пленки, чтобы издалека воины племени приняли его за своего. Вооруженных переселенцев ожидать не приходилось – по бездействующей связи, Иниа сделала предположение, что с основными центрами колонистов покончено. Арх даже подумывал слетать в сторону далекого боя, но боялся оставить неопытную защитницу одну.

Они долго ожидали гостей, прежде чем разведчик решился совершить облет острова. Он приказал своей прекрасной напарнице ни в коем случае не выходить из укрытия и, подбежав к краю острова, прыгнул с обрыва. Защитная пленка не мешала расправить крылья, а волшебная пряжка помогала регулировать вес, тем самым добавляя ему маневренности. Арх нашел восходящий поток и словно перышко взмыл высоко над уровнем острова.

Безжизненная скала, одиноко висящая над далеким океаном, давила суровостью острых каменных утесов и изъеденного эрозией плато вокруг белесого купола. Но любоваться прихотями природы разведчику не пришлось. С высоты ему было хорошо заметно, что к ним приближается небольшая группа то ли захватчиков, то ли беженцев. Однако по блеснувшей пару раз серебристой пленке на крыльях, Арх догадался, что это переселенцы.

Он тут же поспешил обратно, предупредить Иниа о гостях и сделал это вовремя, так как воинственно настроенная колонистка, пропустив разведчика, хотела встретить огнем приближающуюся группу. Приказав ей спрятаться и не стрелять, он тоже укрылся в скалах.

Группа из десятка беглецов беззаботно спикировала прямо к куполу. Арх недовольно прикинул, что один успел бы их перестрелять, как цыплят. Когда первый приземлившийся мужчина кинулся к двери, защитница, опережая Арха, крикнула:

- Силай! Стой, это я, Иниа!

Мужчина обернулся и вскоре они уже обнимались, наперебой рассказывая ужасные новости. Арх, удивляясь неуместному чувству ревности, всколыхнувшемуся в груди, поспешил к собравшейся вокруг Иниа группе. Неконтролируемые чувства привели к тому, что его чуть было не подстрелили. Если бы не предупреждающий окрик его недавней знакомой, он бы не заметил наведенный на него бластер. Разведчик взял себя в руки и, не давая другим опомниться, не терпящим возражения тоном произнес:

- У нас нет времени. Вас наверняка отпустили специально, чтобы вычислить, куда вы полетите…

- Какой же я болван! – воскликнул мужчина, который только что обнимал Иниа. – Прости, сестренка! Укройся с ребятами в хранилище, а я останусь здесь.

- Если хотите выжить, слушайте меня! – негромко, но твердо сказал Арх.

- Да! – подтвердила девушка. – Слушайтесь его! Арх прошел инициацию знаниями и стал на нашу сторону. Одним нам не справиться с такими грозными войнами, как он.

Арх только кивнул и принял командование на себя. Он тут же отделил совсем молодых парнишек и девчонку, приказав им забаррикадироваться в куполе с Иниа. Но она опять не послушалась, сказав, что больше не намерена прятаться от судьбы. Разведчику ничего не оставалось, как смириться. Он приказал быстро очистить склады с вооружениями и вытащить все серебристые костюмы, какие были, чтобы смастерить из них дополнительную защиту. И самое важное – они нашли уголь, которым наскоро набили небольшие тканевые мешочки и таким образом получили самодельные респираторы от дымовых шашек.

- Мы изучали ваши слабые места в обороне – не подставляйте под стрелы или лазеры разрезы в металлоткани: на шее и в области суставов. Постоянно смотрите за небом. Бейте только одиночными и прицельными выстрелами, чтобы заряда хватило дольше. Прикройте голову дополнительной тканью… - Арх отдавал отрывистые команды, не давая неопытным в военных делах колонистам задумываться над ситуацией, и только под конец общей инструкции он подал им надежду, чтобы они не расклеились сидя по своим убежищам, хотя про себя и не рассчитывал на такую удачу. – Я попробую договориться о встрече с вождем племени и объяснить важность хранилища знаний, но сначала они должны почувствовать, что их ждет настоящий отпор.

Вскоре снайпера были рассажены по укрытиям на всей территории острова. Они только-только успели затаиться, как на горизонте показалась большая группа атакующих. Арх не ошибся – беженцев отследили, и, когда разведка донесла окончательную цель, сюда вылетел отряд ликвидаторов. Нападающие не учли одного, вернее, просто не могли ожидать, что против них здесь выступит их собственный лучший разведчик, знающий все военные хитрости, как свои семь пальцев.

Арх не стал дожидаться, пока отряд приблизится к острову, а, разбежавшись, прыгнул с обрыва и почти сразу взмыл вверх благодаря гравитационной пряжке. Уже оттуда он устремился навстречу отряду, чтобы попытаться предотвратить жестокий бой. С виду бесстрашно, но, на самом деле, продумывая каждое движение, разведчик успел не только подняться выше, но и спикировать прямо от солнца в направлении командира отряда. Эффектно остановившись перед летучим клином, он поднял руку вверх и громко заявил:

- Я – Арх! Приказываю остановиться! Объект особой важности находится под контролем разведки, и все, вторгающиеся туда, будут немедленно уничтожаться!

- Командир Арх, что Вы делаете вдали основных боевых действий? – несколько возмущенно спросил предводитель группы. Разведчик с раздражением узнал в нем главу карательного отряда. Эти стервятники с удовольствием сделают пакость конкурирующей с ними за власть разведке. Так и получилось – не скрывая довольной усмешки, начальник падальщиков произнес, словно сплюнул. – У нас карт-бланш. Приказ вождя никто не отменял: «Уничтожить все и вся!»

- Хорошо, – невозмутимо ответил Арх. Тогда передаю всем, кто останется в живых: я жду лично вождя. Никто другой к куполу не приблизится! – и с легким хлопком исчез из поля видимости карателей.

Пока те таращили глаза на пустое место, где только что парил разведчик, Арх уже занял свою позицию внизу, на высокой скале, с которой просматривалась треть окраины острова. Ему пришлось использовать одноразовую и единственную маскирующую гранату, которая запускала химическую реакцию с выделением двух валентных газообразных квазиэлементов. При освобождении, атомы отталкивались от антиподов, и происходило резкое расширение с одновременным поглощением энергии света. В результате на мгновение перед зрителями возникала инверсия пространства, а проще говоря, у разведчика был миг, чтобы исчезнуть в любом направлении, что было нетрудно – стоило только застегнуть пряжку, и утроившийся вес отправил летуна камнем вниз.

«Эти идиоты так самоуверенны, что даже не применили гранат!» - зло подумал Арх, начиная, как зайцев отстреливать первых атакующих. Ему начали помогать некоторые обороняющиеся.

Все-таки у карателей хватило мозгов и, потеряв пять бойцов, отряд отступил. А затем началась бомбежка дымовыми шашками. Арх не стал рисковать, проверяя, ядовитые они или нет, а просто натянул маску и вышел из укрытия.

Другим защищающимся будет нелегко: стрелять из бластеров в дыму придется в упор, а для этого нужны крепкие нервы. Разведчик применил проверенную годами тактику: быстро перемещался, замирал на некоторое время и слушал. Стрелять из лука вслепую на шорох он учился всю жизнь, поэтому сейчас он испытывал какое-то жутковатое наслаждение от ювелирной работы, а точнее игры – игры в кошки-мышки со смертью. К несчастью нападавших, у него было огромное преимущество в защите: почти непробиваемая для стрел металлопластиковая пленка.

Первого атакующего он успел даже разглядеть, поэтому первым же выстрелом угодил тому в глаз. Затем дым стал густеть, и пришлось полностью довериться слуху. Арх рыскал недалеко от входа в купол, чтобы не позволить карателям даже попытаться проникнуть внутрь. Заодно он «прореживал» территорию вокруг укрытия Иниа. Стараясь не совершать ни малейшего шума, разведчик держал в голове весь план расставленных снайперов и по звукам отслеживал обстановку вокруг.

В стрельбе на звук были свои недостатки: обычно первая стрела, выпущенная чуть выше шороха шагов, заставляла жертву вскрикнуть, и тогда уже вторая била в грудь. И все же часто приходилось добивать раненого. Арх ненавидел себя за слюнтяйство, но был отвратителен сам себе: ходячая машина смерти, потрошитель… И не важно, кого он убивал – большинство жертв были несчастные молодые парни с головами, забитыми патриотической дурью. Но никакого другого выхода не было – он спасал наследие древней цивилизации, а заодно и Иниа.

…Он сбился со счета своих жертв: больше пяти, но меньше десяти. Всего атакующих было около тридцати. Судя по возгласам, еще с десяток бойцов полегло в дымовой завесе, только вот не очень было понятно, с чьей стороны. Дым начал рассеиваться, и Арх поспешил к укрытию Иниа. Ему пришлось назвать ее имя, чтобы не получить укол лазером. Но на звук среагировал один из карателей, и чужая стрела чуть не вывела из строя руку. Арх, шипя от боли, буквально ввалился в объятия соратницы по обороне.

- Смотри вокруг… - на выдохе шепнул разведчик и начал разминать плечо.

К счастью стрела просто угодила в нерв и спустя несколько мгновений боль ушла. Благодаря защитной пленке никаких повреждений не было. Пока он приходил в себя, Иниа отстреливалась от навязчивого карателя, сумев все-таки уложить его после нескольких выстрелов. По ее бледному лицу Арх понял, что девушке плохо от совершенного убийства. Он показал ей жестом спрятаться глубже в расселину, а сам занял место наблюдателя.

По мере рассеивания дыма, карателям приходилось все туже. Но и из снайперов несколько замолчало. В конце концов, ситуация зашла в тупик. Примерно одинаковое количество бойцов с обеих сторон спрятались за скалами и вяло перестреливались для острастки.

Тогда Арх решил сменить тактику. Сначала он громко повторил свои требования видеть здесь вождя и пообещал отпустить всех живыми, если они передадут его слова. Однако никто не спешил выполнять требования, и разведчик приступил к активным действиям. Заметив все точки расположения осаждающих, он попросил Иниа прикрыть его наступление, а сам начал продвижение, исполняя танец смерти. Этим искусством владели немногие, и сейчас хаотические движения легкого крылатого тела, не давали прицельно выстрелить по нему из лука. К тому же его положение усиливали два бластера в руках.

Спустя десяток секунд с ближним карателем было покончено, и Арх, не останавливаясь, продолжил операцию по зачистке острова. Но вот на втором ему пришлось туго: получив в прыжке стрелой прямо в грудь, разведчик не удержался и опрокинулся навзничь. Возможно, тут бы ему и пришел конец, но Иниа, проявив чудеса мужества и меткости, сумела помочь.

Лежа и пытаясь восстановить сбитое дыхание, разведчик услышал вскрик со стороны своей цели. Собрав силы в кулак, он вскочил и увидел схватившегося за голову противника. Арх без промедления добил врага с бластера и тут же переместился к жертве под укрытие скального обломка.

В трупе он узнал командира карательного отряда, что в корне меняло ситуацию. Арх тут же громко оповестил атакующих, что их начальник мертв, и предложил им жизнь в обмен на приглашение сюда вождя. Спустя некоторое время три воина вышли из-за укрытий и побросали свои луки. Разведчик повторил им свои требования и пригрозил самыми страшными последствиями, если его приказ не будет исполнен.

Только когда оставшиеся в живых каратели покинули остров, он дал отбой защитникам. Из укрытий поднялись лишь трое из шести. Странно, но Иниа среди них не было. Арх почувствовал, как у него замерло сердце. «Нет, она только что стреляла! С ней ничего не могло произойти», - пытался успокоить себя разведчик, пока бежал до укрытия у входа в купол.

Девушка была жива… еще жива. Какой-то из карателей успел подловить ее, пока она страховала Арха, и стрела угодила ей точно в разрез ткани под руку, пробив перепонку крыла. Рана была небольшой, и девушка, словно извиняясь, грустно улыбнулась:

- Прости, я подвела тебя… но рана пустяковая…

- Да, конечно! Сейчас удалим стрелу и все будет в порядке, - бодрым голосом поддержал раненную девушку Арх, а сам с ужасом отметил первые признаки отравления – каратели использовали ядовитые стрелы. Достаточно небольшой царапины, и жертву уже не спасти.

Отвернувшись от девушки, чтобы скрыть свои чувства, он приказал другим защитникам укрыться в куполе, пока они с Иниа будут ждать вождя. На предложение перенести раненную внутрь, он «беззаботно» ответил, что справится со стрелой сам, а девушку лучше сейчас не тревожить.

А затем окружающий мир для него перестал существовать. Все его внимание сосредоточилось на умирающей. Он быстро перерубил стрелу и осторожно вынул древко из раны. Разведчик понимал, что больше ничего не сможет сделать для самой прекрасной женщины, которую он встретил в жизни. Силы быстро покидали Иниа. Она еще попыталась что-то шепнуть ему, но он не расслышал. Тогда Арх склонился к самым ее губам и она, собрав последние силы, произнесла:

- Арх, спасибо… я прощаю тебя…

Он не стал скрывать слез, навернувшихся на глаза. Девушка все поняла, и больше не было смысла таиться. Разведчик гладил ее щеку, прислонив голову к себе, и с тихой безысходностью наблюдал, как из прекрасных глаз уходит жизнь. «Почему я опять должен ее терять?» - всплыла отчаянная мысль. Арх даже не заметил, почему он так думает – сознание было подавлено одним глубоким чувством утраты. До него со всей очевидностью дошло, что все-таки сражался не столько за хранилище знаний, сколько за все то светлое, что ассоциировалось у него с этой девушкой.

Краем глаза он заметил, что в небе появился клин эскорта, который возглавлял вождь, но не мог оторвать глаз от умирающей Иниа. Вождь и его амбиции приведшие к полному уничтожению колонистов сейчас не интересовали Арха. Он никак не среагировал на садящихся неподалеку воинов, ведь в этот момент с прекрасных уст слетел последний слабый вздох…

- Влад!.. Очнись! – Арха за плечо тряс вождь, а тот по-прежнему ни на что не реагировал. Но «вождь» не унимался. – Да придешь ты в себя или нет?! Посмотри же, это я, Судья!

- Судья? – эхом откликнулся разведчик, и вдруг в его голове калейдоскопом провернулись все воспоминания земной жизни. Спустя мгновение Влад, удивленно и растерянно смотрел на свои руки с семью неимоверно длинными пальцами и сухощавое тело, покрытое серебристой пленкой. Затем перевел глаза на стоящее возле него существо. Да это был вождь, но не человеческий, а… впрочем, он сам сейчас не был человеком.

Ему было несколько страшно переводить взгляд на то создание, чьей красотой он только что восхищался… но нет, прежнее сочувствие резануло по сердцу при виде хрупкой фигурки, бессильно откинувшей руку-крыло, словно раненный ангел. Она действительно была красива, даже смерть не могла испортить впечатление легкости и изящества стройного тела создания, в котором изумительным образом сочетались черты летающего существа и гуманоида.

- Почему ты допустил это? – наконец произнес что-то осмысленное Влад. – Сколько раз я могу ее терять?

- Присядь, я должен кое-что тебе пояснить, - ответил Судья, сам усаживаясь на камень. – Прежде всего, успокойся, это все-таки не реальность, а всего лишь иллюзия.

- Она тоже иллюзия? – возмущенно воскликнул Влад. Указывая на мертвое ангелоподобное создание.

- Не совсем, это фантом ее пробуждающейся памяти. Понимаешь, когда вы с Ксенией решились на то, чтобы она вспомнила свое прошлое, я созвал всех, кого смог. Все, кто знал Иниа, откликнулись, когда узнали, что ей нужна помощь. Мы воссоздали в точности момент, когда она ушла из реальной жизни. Арх, фантом которого был использован для твоей роли, на самом деле убил Иниа еще при первой их встрече в коридоре купола. Ты остановил его руку, и с этого момента события стали развиваться иначе, чем когда-то в реале. Но даже в иллюзии процессы тяготеют к старому сценарию, и тебе не удалось уберечь Иниа… да это и не было нужно.

- Почему?

- Сейчас ее душа спит и то, как она пробудится, будет зависеть только от тебя. Одно благое дело для нее ты уже сделал: стер из воспоминаний жестокое убийство, когда-то сильно травмировавшее ее душу.

- Подожди, - оторопело остановил Судью Влад, заметив, что окружающий пейзаж становится нечетким. Я только сейчас начал понимать, насколько фантастически необычной является ваша Вселенная, а ты уже стираешь иллюзию.

- На прелести наших миров ты в любой момент сможешь налюбоваться. Но советую сначала позаботиться о личном гиде, - с этими словами Судья посмотрел на несчастную Иниа. – К тому же, для меня, наоборот, ваша Вселенная необычна, а эта – родной и привычный дом.

- Так что же здесь произошло на самом деле: хранилище знаний погибло, и цивилизация прервала свое существование? – вспомнил Влад.

- Это хранилище было разрушено, но на планете было еще три колонии и двум из них удалось выжить. Сейчас колонии борются с тяжелыми условиями, но самые худшие годы, похоже, позади.

- Ты прав, глупо пытаться удерживать мираж. Я не знаю, как сложатся наши дальнейшие отношения с Иниа, но то, что Арх успел влюбиться в колонистку за пару часов, это точно, - грустно усмехнулся Влад. – Но что нам еще предстоит пережить?

- Если честно – не знаю. Я не могу влезть в твою шкуру, но, надеюсь, ты за короткое знакомство сумел почувствовать очарование Иниа, и теперь наш необычный внешний вид не будет тебе помехой.

- В этом ты, безусловно, преуспел…

- Теперь предстоит самое сложное: фантом памяти Иниа начнет пробуждаться, и тебе нужно соединить его с сознанием Ксении так, чтобы ни одна из них при этом не пострадала.

- Но как это проделать?

- У меня нет готового ответа на твой вопрос. Единственное, что могу – изолировать тебя с этими двумя составляющими одной сущности в подходящей иллюзии, а дальше… тебе придется руководствоваться только интуицией.

- Постой, но ведь и у Иниа могла быть своя иллюзия. Может, их объединить с Ксюшиной?

- Это она сама решит, как лучше. А пока я помогу тебе создавать нужные для ее пробуждения иллюзии, - кивнул Судья, и иллюзия парящих островов перестала существовать…